Se-ma Ts'ien : Les Mémoires Historiques, tome troisième

Table des matières

Deuxième section. Chapitres XIII à XXII : Tableaux chronologiques

Troisième section. Les Huit Traités :

•     Chapitre XXIII   : Premier Traité. Les rites
•     Chapitre XXIV   : Deuxième Traité. La musique

•     Chapitre XXV    : Troisième Traité. Les tuyaux sonores

•     Chapitre XXVI   : Quatrième Traité. Le calendrier

•     Chapitre XXVII  : Cinquième Traité. Les gouverneurs du ciel

•     Chapitre XXVIII : Sixième Traité. Les sacrifices fong et chan

•     Chapitre XXIX   : Septième Traité. Les canaux du fleuve

•     Chapitre XXX    : Huitième Traité. Balance du commerce

Appendices : Les chants du Bureau de la musique — Des rapports de la musique grecque avec la musique chinoise — Le calendrier des Mémoires Historiques.

Les Han avaient pris le pouvoir depuis trente-neuf années av. J.-C., lorsque, au temps de l’empereur Hiao-wen, le Ho déborda à Soan-tsao et rompit la Digue de métal. Alors, dans la commanderie de Tong on fit une grande levée de soldats pour fermer la brèche.

Une quarantaine d’années plus tard, sous le règne du présent Fils du Ciel, pendant la période yuen-koang av. J.-C., le Ho déborda à Hou-tse, se déversa au sud-est dans les marais de Kiu-ye et communiqua avec les rivières Hoai et Se. Alors le Fils du Ciel envoya Ki Yen et Tcheng Tang-che recruter des hommes pour boucher la brèche ; mais celle-ci se rouvrit soudain. En ce temps, T’ien Fen, marquis de Ou-ngan, était grand conseiller ; parmi ses apanages étaient les revenus de la ville de Chou ; cette ville se trouvait au nord du Ho ; depuis que le Ho avait fait une brèche et coulait vers le sud, Chou ne souffrait plus des ravages de l’eau et les recettes de la ville augmentaient. T’ien Fen parla donc à l’empereur en ces termes :

« Les brèches faites par le Kiang et le Ho sont toujours des événements célestes ; il n’est point facile de les boucher de force en se servant de l’énergie humaine ; si on les bouche, il n’est point certain que cela convienne au Ciel.

Puis des gens qui faisaient profession d’inspecter les émanations et de manipuler les nombres furent aussi du même avis ; c’est pourquoi le Fils du Ciel pendant longtemps ne s’occupa plus de fermer de nouveau la brèche.

En ce temps, Tcheng Tang-che était ministre de l’agriculture. Il tint ce discours :

« Auparavant, les transports de grain venant de l’est des passes remontaient le cours de la rivière Wei ; on estime à six mois le temps qu’il fallait pour arriver au terme ; la route du transport par eau était longue d’environ neuf cents li et parfois il s’y trouvait des passages difficiles, Si on amène les eaux de la rivière Wei dans un canal qu’on aura creusé et qui, partant de Tch’ang-ngan, longera le pied des montagnes du sud et arrivera au Ho, le trajet sera d’environ trois cents li et en ligne droite ; il sera facile d’y faire les transports ; on peut estimer qu’il faudra trois mois pour arriver au terme. En outre, les gens qui habitent au-dessous du canal auront plus de dix mille k’ing de terres cultivées qui pourront ainsi être irriguées. Par ce moyen, on raccourcira les transports par eau et on diminuera le nombre des hommes qu’on y emploie ; d’autre part, on augmentera la fertilité des terres situées à l’intérieur des passes et on y obtiendra de bonnes moissons.

Le Fils du Ciel approuva ce projet. Il chargea l’ingénieur hydrographe Siu Po, originaire du pays de Ts’i, d’indiquer le tracé du canal et de recruter tous les hommes disponibles, au nombre de plusieurs myriades, pour creuser le canal destiné aux transports. Au bout de trois ans, le percement était terminé ; quand le percement fut terminé, on se servit du canal pour les transports et on y trouva un grand avantage. Par la suite, les transports devinrent graduellement plus considérables et les gens qui demeuraient au-dessous du canal s’en servirent souvent pour irriguer leurs champs.

Le Fleuve Jaune aux temps de Confucius, Ts'in Che-hoang-ti ou Se-ma Ts'ien

Extrait : La balance du commerce

Lorsque les Han arrivèrent au pouvoir, ils héritèrent de la ruine des Ts’in. Les hommes dans la force de l’âge servaient dans les rangs de l’armée ; les vieillards et les enfants étaient occupés au transport des grains et des vivres. Les travaux qu’on faisait étaient pénibles et les ressources étaient épuisées. Le Fils du Ciel lui-même ne pouvait pas avoir un attelage complet de quatre chevaux de même couleur et les généraux et les conseillers montaient parfois dans des chars tirés par des bœufs ; quant au commun peuple, il n’avait aucune provision à cacher et à mettre à l’abri. Alors, considérant que les monnaies des Ts’in étaient lourdes et d’un usage difficile, on innova en ordonnant au peuple de fondre des monnaies. L’unité d’or jaune valut une livre. On simplifia les lois et on restreignit les défenses ; aussi les gens sans scrupules et avides accumulèrent-ils plus que ce dont ils avaient besoin ; comme ils accaparaient les denrées commerciales, les denrées se vendirent avec de grandes sautes de prix ; le riz valait jusqu’à dix mille pièces de monnaie le che ; un cheval valut cent livres d’or.

Quand l’empire eut été pacifié, Kao-tsou porta un édit qui interdisait aux marchands d’avoir des vêtements de soie et de monter en char ; il les accabla de taxes et de redevances afin de les vexer et de les humilier. Au temps de Hiao-hoei et de l’impératrice, femme de Kao-tsou, considérant que l’empire était bien affermi, on relâcha les règlements qui étaient appliqués aux négociants et aux boutiquiers ; cependant, comme par le passé, les descendants des gens des marchés ne purent être employés dans les charges officielles et devenir fonctionnaires. On fit le compte des appointements des fonctionnaires et on dressa le budget des dépenses publiques pour déterminer l’impôt de la capitation sur le peuple. Mais quant aux revenus qui provenaient des taxes et redevances prélevées sur les montagnes et les cours d’eau, les parcs et les marais, les marchés et les lieux de commerce, ils étaient tous considérés comme des jouissances particulières attribuées à des personnes déterminées, depuis le Fils du Ciel jusqu’aux seigneurs apanagés avec les terres affectées à leur entretien personnel ; on n’inscrivait pas ces revenus dans les dépenses régulières de l’empire. Le grain de l’est des montagnes qu’on apportait par eau et par terre pour le distribuer aux fonctionnaires de la capitale ne dépassait pas une quantité de quelques centaines de mille che.

Au temps de Hiao-wen, les monnaies kie étant trop nombreuses et légères, on fondit de nouvelles monnaies de quatre chou ; elles portaient la suscription : « un demi leang ». Une ordonnance autorisa le peuple à fondre lui-même des monnaies. C’est ainsi que le roi de Ou, qui était un seigneur, put, en fondant des monnaies avec le cuivre qu’il tira aussitôt de ses montagnes, rivaliser en richesse avec le Fils du Ciel ; dans la suite, il finit en se révoltant. Teng T’ong, qui était un grand officier, devint, en fondant des monnaies, plus opulent qu’un roi. C’est pourquoi les monnaies de Ou et de Teng inondèrent l’empire ; l’interdiction de fondre des monnaies se produisit alors.

Quelques monnaies de différentes dynasties, antérieures ou postérieures à Se-ma ts'ien (dessins extraits de la Description, tome II, de Du Halde)

Les Hiong-nou ayant ravagé et pillé à mainte reprise la frontière du nord, les colonies militaires et les garnisons furent en grand nombre ; le grain de la frontière ne suffit plus à assurer la subsistance des gens qu’il fallait nourrir. Alors on fit appel au peuple en décernant des rangs dans la hiérarchie à ceux qui pourraient faire des transports et amener du grain à la frontière ; on put obtenir ainsi jusqu’au rang de ta-chou-tchang.
 Au temps de Hiao-king, il y eut une sécheresse dans la commanderie de Chang et à l’ouest de cette région ; on remit donc en vigueur comme précédemment l’ordonnance relative à la vente des rangs hiérarchiques et on en abaissa les prix afin d’attirer le peuple. Puis les condamnés aux travaux publics et les récidivistes purent apporter du grain aux autorités locales afin d’effacer leur faute ; on fit de plus en plus des parcs et des écuries pour les chevaux afin d’accroître les ressources publiques, les édifices, les portes monumentales et les équipages furent aussi fournis en nombre toujours plus grand.

Après que l’empereur actuel eut pris le pouvoir, pendant quelques années [comme on se trouvait à un moment où les Han étaient florissants depuis plus de soixante-dix ans, comme l’empire n’avait pas d’affaires sur les bras et comme il ne se présenta aucune calamité d’inondation ou de sécheresse], dans le peuple chacun eut en suffisance pour sa famille ; les greniers de la capitale et les réserves de grains dans les pays frontières furent tous au complet ; alors les magasins regorgeaient de richesses ; les pièces de monnaie qui se trouvaient à la capitale étaient au nombre de plusieurs centaines de millions ; les liens qui les rattachaient se pourrissaient et on ne pouvait plus en faire le compte. Le grain du grand grenier y vieillissait en s’y entassant par couches successives ; il comblait le grenier et débordait en plein air ; il s’accumulait au dehors ; il se gâtait et s’abîmait de manière à devenir immangeable. Dans les rues et les ruelles où habitait le commun peuple il y avait des chevaux ; parmi les sentiers des champs ils se rassemblaient en troupes ; celui qui montait une jument était repoussé et on ne lui permettait pas de se joindre à une cavalcade. Les gardiens des portes de villages se nourrissaient de grain de qualité supérieure et de viande. Ceux qui remplissaient quelque office le gardaient jusqu’à ce que leurs fils et petit-fils fussent adultes ; ceux qui exerçaient une fonction publique en tiraient leur nom de famille ou leur surnom. Ainsi tous les hommes étaient contents de leur sort et craignaient de violer les lois ; ils mettaient en honneur la pratique de la vertu ; ils dédaignaient et condamnaient les actions honteuses.

Sur ces entrefaites, le filet des lois étant lâche et le peuple étant prospère, l’arrogance des gens vils et riches déborda ; quelques-uns allèrent même jusqu’à rassembler des bandes de gens audacieux et s’imposèrent par la violence aux bourgs et aux hameaux. Ceux des membres de la famille impériale qui avaient des terres, les ducs du palais, les hauts dignitaires, les grands officiers et ceux qui étaient au-dessous d’eux rivalisaient de faste et de prodigalité ; dans leurs habitations, leurs villégiatures, leurs équipages et leurs vêtements ils usurpaient les privilèges de l’empereur. Il n’y avait plus aucune mesure ; toute chose parvenue à maturité dépérit, c’en est l’évolution nécessaire.

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