Hau-Kiou-Choaan, ou L'Union bien assortie

*

Hao-Khieou-Tchouan ou La Femme Accomplie

Traduction : Guillard D'Arcy

Tie-Tchoung-Yu s’avançait rapidement vers la capitale, et, dans son empressement d’arriver, il se trouva, sur la fin du second jour, éloigné de toute hôtellerie. La nuit approchait, et il ne lui resta d’autre parti à prendre que de suivre un sentier qui conduisait à un village peu éloigné de la grande route. Ce village était considérable et ses maisons éparses à droite et à gauche. Dans la disposition d’esprit où il se trouvait, Tie-Tchoung-Yu, indifférent sur le choix d’un gîte, descendit à la première porte qui se trouva devant lui, confia son cheval à Siao-Tan, et lui-même entra pour appeler les gens de la maison.

Une vieille femme en sortit, laquelle, reconnaissant à ses habits qu’il était bachelier, lui dit :

— Monsieur vient de la capitale pour voir M. Weï ? Monsieur ne connaît pas sans doute sa maison et il désire que je la lui indique.

— Je ne viens pas voir M. Weï, et je me rends dans la capitale, lui répondit Tchoung-Yu ; je me suis égaré et je cherche un gîte pour la nuit.

— N’est-ce que cela ! reprit la vieille, je puis vous en donner un ; mais nous sommes pauvres, et si vous ne trouvez pas chez nous un bon lit, vous aurez la bonté de nous excuser.

— N’importe, une nuit est bientôt passée.

Il lui fit alors ses remercîments, et ordonna à Siao-Tan de lui apporter ses effets. La vieille dit à celui-ci de conduire le cheval dans l’écurie située sur le derrière de la maison, et ayant introduit Tchoung-Yu dans une petite chambre latérale, elle lui offrit de prendre le thé.

Tchoung-Yu, après avoir bu quelques tasses, reprit la conversation :

— Qu’est-ce qui vous a fait supposer, lui dit-il, que je venais de la capitale pour voir M. Weï ? quel est-il ? que fait-il ? pourquoi vient-on le voir ?

— Vous ignorez sans doute, répondit la vieille, que, dans l’origine, notre village ne portait pas le nom de Weï. Mais il y a bien longtemps qu’il en sortit un homme de ce nom qui, par son savoir, s’éleva au rang de président des conseils royaux. Sa famille devint si riche qu’elle posséda la plus grande partie des terres du pays, et si nombreuse que, sur dix habitants, il y en avait sept du nom de Weï ; ils finirent par donner leur nom au village : tant de prospérité ne dura pas longtemps. Au bout d’un certain nombre d’années, toute cette fortune s’évanouit, et les membres de cette famille, réduits à un très petit nombre, se virent obligés de laisser leurs champs sans culture. Toutefois, depuis quelque temps, leur fortune semblait prendre une tournure plus favorable. Un Weï, à l’âge de seize ou dix-sept ans, avait obtenu au concours le grade de bachelier. Le hasard lui fit connaître dans la capitale un bachelier comme lui, qui, charmé de trouver tant de savoir uni à tant de jeunesse, le prit en affection et lui promit sa fille. Mais ils étaient pauvres tous deux, et il fut convenu que le mariage ne se ferait que dans trois ou quatre ans. Dernièrement, un seigneur riche et puissant vit la jeune fiancée, fut charmé de sa beauté et la fit demander à ses parents qui la lui refusèrent. Furieux de ce refus, le grand seigneur, abusant de son pouvoir, eut recours à la violence, la fit enlever, et ces jours passés, on vint annoncer ce malheureux évènement à M. Weï. Celui-ci désespéré se rendit à toute hâte dans la capitale, et fit pendant tout un jour les recherches les plus minutieuses sans pouvoir retrouver la trace de sa fiancée ni de ses parents. Il aurait bien voulu porter une accusation contre le ravisseur ; mais il n’avait pas de témoins à produire. D’ailleurs son ennemi est un homme puissant : quelle justice pouvait-il espérer ? Aujourd’hui, désolé, il est revenu auprès de sa mère, et après avoir beaucoup pleuré avec elle, il est sorti avec la résolution de se précipiter dans le grand canal. Sa pauvre mère, avec quelques voisins, du nombre desquels se trouve mon mari, se sont mis à sa poursuite ; mais je ne sais s’ils sont parvenus à l’atteindre. Vous êtes arrivé sur ces entrefaites, monsieur ; j’ai pensé que vous étiez un de ses amis, et qu’ayant appris son malheur vous veniez pour le voir.

Comme elle finissait de parler, on entendit au dehors un grand bruit de voix confuses. Ils se précipitèrent tous deux vers la porte, et virent un groupe de villageois entourant un jeune homme vêtu de bleu qui se couvrait la figure de ses mains et pleurait. La vieille reconnut son mari au milieu de la foule, et lui cria de rentrer parce qu’il leur était survenu un hôte. Le mari, s’entendant appeler, rentra.

— Nous avons un hôte, dites-vous ?

Et apercevant Tie-Tchoung-Yu :

— Est-ce monsieur ?

— Oui, répondit-elle : monsieur s’est égaré et il désire un gîte pour la nuit.

— Eh bien, puisqu’il en est ainsi, pourquoi ne vous hâtez-vous pas d’aller préparer le souper. Que faites-vous ici ?

— Ce n’est pas par curiosité que le reste ici, répondit la vieille. Mais sur la demande de monsieur, je lui racontais l’histoire de M. Weï. Puisque vous voilà, expliquez-nous comment il se fait que la fiancée ayant été enlevée en plein jour par une troupe nombreuse, il ne se trouve personne qui l’ait vue. Comment se fait-il que M. Weï l’ayant cherchée de tous côtés avec le plus grand soin, il n’en ait pas découvert la moindre trace.

— Comment il n’en a pas découvert la moindre trace ? s’écria le mari : comment personne ne l’a vue ? Uniquement parce que son ennemi est puissant et peut nuire, et dans ce cas, qui voudrait parler d’une chose qui ne le regarde pas et s’attirer quelque méchante affaire.

— Ah ! on n’ose pas parler, dit la vieille.

— Sans doute, reprit le villageois. Mais lors même qu’on aurait fourni les preuves les plus claires, on n’aurait pas obtenu davantage.

— S’il en est ainsi, M. Weï en mourra certainement. Hélas ! hélas !

Et en parlant ainsi, la vieille sortit pour préparer le souper.

— Que vous êtes faibles et pusillanimes, vous autres villageois, dit en souriant Tchoung-Yu. Mais je crois que vous n’êtes pas bien informé, et que vous parlez un peu au hasard.

— Comment, je ne suis pas bien informé ! Nous savons très bien les choses, moi et les autres.

— Vos informations, ou les avez-vous prises ?

— Vous êtes étranger, monsieur ; vous n’êtes ici qu’en passant ; vous ne connaissez pas les personnes. Je puis donc sans crainte en parler devant vous. Eh bien ! répondez : cette femme, où croyez-vous qu’elle est cachée ?

— Sans doute dans la partie la plus secrète du palais du ravisseur.

— Si cela était ainsi, dit le vieillard, on entre dans le palais et on en sort à tous les instants du jour, et il devrait être facile de confondre le coupable. Mais on dit que ce méchant homme est un heou héréditaire à qui l’Empereur, pour récompenser les glorieux services qu’il a rendus, a donné ce palais de repos. L’entrée en est interdite à tout le monde. Ces jours passés, un de mes neveux, qui allait à la ville vendre ses légumes, vit, de ses propres yeux, conduire dans ce palais la jeune femme enlevée.

— Puisqu’il l’a vue, s’écria Tchoung-Yu, pourquoi n’en a-t-il pas instruit aussitôt M. Weï, pour qu’il pût réclamer sa fiancée ?

— À quoi cela aurait-il servi ? D’ailleurs, j’en ai secrètement parlé moi-même à M. Weï ; mais il s’est refusé à toute démarche, pensant qu’elle serait sans résultat.

— Savez-vous où est situé ce palais ?

— Il est situé à deux lis environ au nord de la porte de Tsi, répondit le vieillard ; tout le monde le connaît, mais qui oserait y entrer ?

Comme il parlait ainsi, la vieille, ayant préparé le souper, vint prier Tchoung-Yu de passer dans la salle à manger. Le repas fini, il ordonna à Siao-Tan de dresser son lit, et il s’endormit jusqu’au lendemain.

Le jour suivant, après le déjeuner, il ordonna à Siao-Tan de peser cinq tsian d’argent et de les donner au maître de la maison ; et après lui avoir fait lui-même ses remercîments, il prit congé de lui. Comme il montait à cheval pour s’éloigner, le villageois s’approcha de lui :

— Je vous en prie instamment, monsieur, lui dit-il ; que rien de ce qui s’est dit hier entre nous ne transpire dans la capitale : la moindre indiscrétion à cet égard pourrait causer de grands malheurs.

— Je n’en dirai pas un mot, lui répondit Tchoung-Yu. Soyez sans inquiétude ;

et il partit.

*

Hao-Khieou-Tchouan ou La Femme Accomplie

Traduction : Guillard D'Arcy

C’était pour célébrer sa convalescence qu’elle avait eu l’idée de ce festin. Tchoung-Yu se hâta de quitter sa chambre. Quand il vit le treillis de bambou et les dispositions que Ping-Sin avait prises, il se sentit au fond du cœur pénétré non seulement de reconnaissance, mais encore du plus profond respect. Il vint se placer sur le tapis rouge et pria les deux femmes d’offrir à leur maîtresse ses très humbles respects et ses remercîments. Elles n’avaient pas encore eu le temps de répéter ses paroles que la voix douce et claire de Ping-Sin se fit entendre derrière le treillis.

— C’est à votre servante, dit-elle, de vous remercier du courage et de la céleste bonté dont vous avez fait preuve en l’arrachant à la gueule du tigre, service auquel rien ne peut être comparé, et enfin, du secours que vous lui avez si généreusement prêté chez le magistrat. Peut-être aurais-je pu me dispenser de prendre toutes ces précautions contre la calomnie ; mais j’ai pensé, qu’en l’absence de mon père, étant seule dans cette maison où vous avez bien voulu accepter un asile, les soupçons auraient pu nous atteindre, maintenant surtout que votre santé ne vous retient plus dans votre lit. Voilà pourquoi j’ai cru devoir me conformer aux idées du siècle et imiter Tai-Yun-Tchang quand il conserva de la lumière toute la nuit. J’espère que vous ne vous moquerez pas de moi, et que vous ne désapprouverez pas ma conduite.

— Mademoiselle, répondit Tchoung-Yu, quand je pense à tout ce qui s’est passé, à votre admirable prudence, mais surtout à vos bontés et à toute la délicatesse de vos soins pour moi, je ne vois rien ni dans le passé ni dans le présent que l’on puisse vous comparer. Tombé dans les pièges des méchants, Tie-Tchoung-Yu n’avait plus qu’à mourir. Sans la pénétration dont vous êtes douée, vous n’auriez jamais deviné le danger que je courais, et sans votre adresse qui a facilité mon évasion, je ne serais point chez vous et vous ne m’auriez pas sauvé la vie ; enfin, avec moins de résolution, ce que vous avez fait pour moi, vous n’auriez pas osé l’entreprendre. Mais en vous se trouvent réunies une pénétration, une sagesse et une fermeté dont on ne trouve point d’exemple, même en remontant à l’antiquité la plus reculée. Ce qui eût été difficile, même pour les esprits immortels, vous l’avez fait sans effort. Des portes de la mort vous m’avez rappelé à la vie ; c’est une obligation dont je sens toute l’immensité, et que je ne pourrai jamais dignement reconnaître. Je vous en prie, Mademoiselle, veuillez vous asseoir et recevoir les salutations respectueuses de Tie-Tchoung-Yu.

— C’est à moi seule d’être reconnaissante ; car si des méchants ont voulu vous nuire, ce n’est qu’à cause du service que vous m’avez rendu. La faible part que j’ai prise à votre rétablissement est peut-être une compensation du mal dont j’ai été la cause ; mais je ne saurais m’en faire un mérite. C’est à votre servante de vous offrir ses respects et l’expression de sa reconnaissance.

Chacun de son côté s’approcha alors du treillis, et s’inclinant jusqu’à terre, fit les quatre salutations prescrites par les rites.

Ping-Sin remplit ensuite une tasse et chargea une de ses femmes de l’offrir de sa part à Tchoung-Yu et de l’inviter à s’asseoir. Tchoung-Yu, à son tour, pour lui rendre sa politesse, remplit une autre tasse qu’il lui renvoya par la même femme. Après cette cérémonie ils s’assirent tous deux.

— Monsieur, dit Ping-Sin quand ils eurent bu quelques tasses, vous êtes arrivé depuis peu dans notre pays : puis-je vous demander quelle affaire vous y amène ?

— Aucune affaire particulière, répondit Tchoung-Yu. Irrité de ce que mon père avait été injustement mis en prison pour une plainte qu’il avait portée contre le noble Ta-Kouay, et qu’il n’avait pu suffisamment justifier, muni d’un ordre de l’empereur, je me rendis au palais de l’accusé, j’en forçai la porte et j’en retirai une jeune fille qu’il avait enlevée et qu’il y retenait prisonnière. Le crime était évident : l’empereur condamna Ta-Kouay à rester trois ans prisonnier dans son propre palais. Mon père, craignant pour moi les effets de son ressentiment, me conseilla de voyager pour mon instruction. Je partis : je ne m’attendais en arrivant ici ni à provoquer la haine de cet indigne magistrat, ni que cette haine irait jusqu’à attenter à mes jours. Grâce à vous, mademoiselle, qui m’avez si généreusement secouru, je lui ai échappé : c’est à lui de craindre à son tour. J’irai demain le trouver à son tribunal, lui demander si c’est ainsi qu’il se montre le père et la mère du peuple ; s’il n’a obtenu de l’empereur une place aussi éminente que pour écraser ceux qui sont placés sous sa juridiction, et les dévorer à la manière des chiens et des vautours, et cela pour soutenir un fils indigne de son père. Après lui avoir publiquement fait honte de sa conduite, et l’avoir livré au mépris des grands et du peuple, j’irai trouver le gouverneur-général de la province et lui demanderai la destitution de ce magistrat prévaricateur. Je ne prendrai de repos que quand je l’aurai obtenue. Le gouverneur est de la même promotion que mon père, et je ne doute pas qu’il ne fasse droit à ma demande.

— L’accusation que vous voulez porter contre le magistrat est juste, sans doute, dit Ping-Sin ; mais l’affront public que vous lui avez fait dernièrement dans son tribunal, et la crainte que vous lui avez inspirée ont dû éveiller dans son cœur la haine et le désir de se venger. D’ailleurs, pouvoir et richesses sont deux mots qui, dans le siècle où nous sommes, règlent la conduite de la plupart des magistrats. Celui-ci sachant mon père exilé, et voyant Kouo-Loung-Toung élevé à la dignité de membre du conseil, n’a pas cru pouvoir se dispenser de se prêter aux vues de son fils. Songez à toutes ses veilles, à tous les obstacles qu’il a eus à surmonter pour obtenir ses grades ; et plus tard, quand votre colère sera apaisée, vous ne vous repentirez pas de l’avoir épargné. D’ailleurs, dans votre première rencontre, vous l’avez assez maltraité, et à ne la juger que d’après les mœurs du siècle, la protection que vous m’avez accordée pouvait paraître suspecte. Cet homme pouvait-il concevoir que les hommes supérieurs ont pour se conduire des motifs différents de ceux du vulgaire ? J’espère, monsieur, que vous renoncerez à votre projet. Quand le sous-préfet aura mûrement examiné les choses, il reconnaîtra que vous et moi n’avons rien à nous reprocher, et il sera le premier à rougir de l’injustice de ses soupçons.

Tchoung-Yu se rendit à des raisons aussi sages.

— J’avoue, dit-il, que j’ai trop compté sur la droiture de mes intentions. D’un caractère naturellement impétueux, chez moi l’action suit de près la pensée. Trop satisfait de moi-même, j’ai eu trop peu d’égards pour les autres. Eclairé maintenant par vos sages avis, Tie-Tchoung-Yu commence à comprendre que, jusqu’à ce jour, il a été entraîné par la passion plutôt que guidé par la raison et la justice. Dans mon emportement j’ai outragé cet homme ; à son tour il a voulu me nuire, et je le reconnais, sa criminelle tentative n’est que le résultat de la violence de ma conduite à son égard. Mais vos leçons ne seront pas perdues pour moi. Désormais plus maître de mes passions, je n’en serai plus l’esclave. Que Tie-Tchoung-Yu est heureux, ajouta-t-il d’un ton où respirait la joie, d’avoir trouvé en vous, mademoiselle, non seulement une bienfaitrice, mais encore le plus sage des conseillers.

En parlant ainsi il remplit une tasse et la but.

— Les nobles qualités qui brillent en vous, reprit Ping-Sin, sont un don du ciel : il n’est pas au pouvoir de votre servante de les modifier. De quelle utilité pourraient être ses humbles avis. ? Mon seul but, en vous parlant comme je l’ai fait, était d’obtenir de vous la grâce du magistrat.

— Puisque vous le désirez, mademoiselle, j’oublie le mal qu’il m’a fait : cependant, encore un mot à ce sujet. Le sous-préfet ne conservera-t-il pas quelques inquiétudes, et la haine qu’il a pour moi lui permettra-t-elle d’oublier le mal qu’il a voulu me faire. Il n’a pas sans doute assez de pouvoir pour me nuire ; mais n’est-il pas à craindre que, pour se venger, il ne donne à votre conduite une interprétation défavorable. Pure et sans tache, il semble que vous n’ayez rien à craindre ; cependant, la calomnie est toujours redoutable, et si je restais plus longtemps ici, je lui fournirais des armes contre vous. Après vous avoir témoigné ma reconnaissance de vos bontés et du rétablissement de ma santé que je dois à vos soins, il convient que demain de bonne heure je quitte ces lieux, pour ne laisser aucun prétexte à la calomnie.

— Les rites, dit Ping-Sin, s’opposent en effet à ce que nous restions ensemble ; mais lorsque je vous ai reçu chez moi, j’avais pour excuse le service que vous m’aviez rendu et la maladie grave qui mettait vos jours en danger. Maintenant que votre santé est rétablie, vous êtes le maître de rester ou de partir : je n’oserais vous retenir. Cependant, demain me semble bien tôt. Restez deux ou trois jours encore, je vous en prie ; il me semble que je concilierais ainsi ce que je dois à la reconnaissance et aux rites. Ne le pensez-vous pas comme moi ?

— Puisque tel est votre avis, mademoiselle, je ne saurais mieux faire que de m’y conformer.

On servit encore du vin : Tchoung-Yu en but quelques tasses ; sa tête en ressentit bientôt l’influence, et, ne pouvant plus contenir les secrètes émotions qu’il éprouvait, il s’écria :

— Je suis étranger, mademoiselle, et peut-être ferais-je mieux, en votre présence, de cacher ce qui se passe dans mon cœur. Mais dans le brillant miroir qui est placé devant moi, je ne peux voir que ce qu’il réfléchit ; je m’adresse donc à vous avec confiance. J’ai vingt ans, et, grâce à mes parents, j’ai toujours été entouré d’illustres maîtres et d’amis dévoués ; mais je n’en ai pas eu un seul qui ait su trouver le chemin de mon cœur. Maintenant, par un bonheur inattendu et que je n’ai point cherché, j’ai rencontré une femme dont les discours exercent sur moi un empire absolu. Je dois la vie à mes parents ; mais je puis dire avec vérité que c’est à vous, mademoiselle, que je dois ce qui la fait aimer. Rester toujours auprès de vous et m’instruire en vous écoutant, serait mon désir le plus cher : mais les rites s’opposent à mon bonheur, et puisqu’ils exigent que nous soyons séparés, je partirai demain. Demain, je quitterai la grande voie de la lumière pour entrer dans une voie de ténèbres, de doute et d’incertitude. J’ai cependant un avis à vous demander, si vous voulez bien me le permettre.

— C’est demander son chemin à un aveugle, dit Ping-Sin, et m’exposer à vos railleries. Cependant, les saints n’ont pas cru indigne d’eux de questionner quelquefois des ignorants. Le sujet de vos doutes doit être d’une grande importance : je vous prie de me le faire connaître, pour que j’en fasse mon profit à mon tour.

— Mon voyage, entrepris pour mon instruction, m’a conduit jusque dans ce pays, dit Tchoung-Yu ; mais il me semble maintenant que celui qui voyage sans but déterminé, est comme celui qui entreprend une étude sans maître. « Il faut des barques dans le midi, des chevaux agiles dans le nord » dit le proverbe. Jusqu’à présent, j’ai marché à l’aventure, sans savoir ni où je voulais aller, ni ce que je voulais apprendre. Personne plus que vous n’a des droits à ma confiance, et je vous supplie instamment de m’indiquer ce que je dois faire.

— Sans doute, dit Ping-Sin, l’empire est un vaste champ d’instruction ; mais il vaut mieux ne pas sortir de chez soi. On peut s’instruire en imitant les hommes éminents en vertu et en sagesse ; mais il vaut mieux tenir de la nature sa sagesse et sa vertu. Si Khoung-Tseu n’avait pas existé, disait Tchang-Li, Han-Yu n’aurait pas été compté parmi ses disciples : ce qui confirme ce que je viens de dire des dons naturels. Par votre courage et vos vertus, vous vous seriez élevé à un rang illustre, lors même que Khoung-Tseu n’aurait pas existé, et personne ne vous aurait compté parmi ses disciples. Ne dédaignez pas ce qui est près de vous, pour courir après ce qui est éloigné, et ne comptez pas sur les autres plus que sur vous-même. Au lieu de courir après la science, retournez chez vous, et livrez-vous à l’étude. Votre illustre père occupe un rang distingué à la cour : où pourriez-vous trouver un meilleur modèle ? La capitale est la résidence de l’empereur, le centre de la science et de la sagesse. Ne serait-il pas honorable pour vous de suivre les traces de votre père et d’occuper un emploi à la cour ? Quel plaisir peut-on trouver à courir seul aux extrémités de la terre et des mers, pour être loué par des gens qu’on ne connaît pas. Voyagez-vous pour échapper à la haine ou à l’envie ? De quelque côté que vous tourniez vos pas, vous les trouverez toujours sur votre chemin, et je ne sais comment vous pourriez vous y prendre pour vous y soustraire.

Tchoung-Yu est transporté d’admiration à un discours aussi sage. Il quitte précipitamment la table, et s’inclinant de la manière la plus respectueuse :

— Mademoiselle, s’écrie-t-il, vos admirables paroles m’ouvrent les yeux et dissipent mes incertitudes. Je vous prie de croire à toute ma reconnaissance.

Les domestiques s’empressèrent de lui présenter la grande coupe : Tchoung-Yu ne pouvait se dispenser de la prendre, il la vida gaîment.

— Mademoiselle, reprit-il après avoir bu, à peine âgée de seize ans, comment se fait-il que vous ayez tant de savoir et de sagesse ? Pour apprécier dignement les qualités qui brillent en vous, il faudrait être doué soi-même des qualités les plus éminentes. La nature n’a jamais rien produit de plus parfait, et je suis vraiment confondu d’admiration.

— Comment mon bavardage d’enfant, répondit Ping-Sin, pourrait-il passer pour du savoir et de la sagesse ? J’ai profité de votre bienveillance envers moi pour exprimer ma pensée, et je suis confuse des éloges si peu mérités dont vous me comblez.

La conversation avait été longue et animée ; Tchoung-Yu un peu étourdi par les nombreuses libations qu’il avait faites, craignit d’oublier ce qu’il devait aux convenances. Il se leva, et après avoir remercié Ping-Sin, il demanda la permission de se retirer. Ping-Sin ne fit aucun effort pour le retenir.

— Je devrais peut-être vous engager à rester, lui dit-elle, et vous offrir encore quelques tasses. Mais dans votre état de santé, cela pourrait avoir des suites fâcheuses ; vous devez avoir besoin de repos.

À ces mots, elle ordonna à ses gens de prendre les lanternes et de reconduire le jeune homme dans sa chambre.

*

Hao-Khieou-Tchouan ou La femme accomplie

Traduction : Guillard D'Arcy

Tchoung-Yu ... s’assit en riant, et ne reparla plus de partir.

Bientôt après on apporta du vin : Kouo-Khi-Tsou offrit le siège d’honneur à Tchoung-Yu.

— Pensant que je pourrais avoir besoin de quelque nourriture, lui dit ce dernier, vous me donnez à déjeuner. Mais pourquoi servir du vin ? ce n’est guère le moment de boire.

— Buvons toujours ! s’écria Kouo-Khi-Tsou gaîment, le temps ne fait rien à l’affaire.

Ils rirent tous trois de cette plaisanterie et se mirent à table. Ils eurent bientôt fait connaissance avec la liqueur fermentée. La bouteille circula rapidement ; et, s’excitant l’un l’autre, ils passèrent à boire un temps assez long. Tchoung-Yu manifestait l’intention de cesser, quand on annonça le troisième fils de Wang, le membre du tribunal militaire. On cessa de boire pour le recevoir.

— Cher Wang, lui dit Kouo-Khi-Tsou après l’avoir engagé à s’asseoir, vous arrivez on ne peut plus à propos. Ce jeune seigneur, ajouta-t-il en le lui désignant du doigt, est le noble Tie-Tchoung-Yu, ce jeune homme si célèbre par son esprit et la fermeté de son caractère : tout le monde doit être charmé de le connaître.

— N’est-ce pas lui, dit Wang, qui força l’entrée du palais de Ta-Kouay ?

— Lui-même, répondit aussitôt Chouï-Joun.

— Depuis longtemps je désirais le connaître, s’écria Wang avec tous les signes du plus profond respect.

Il remplit alors une grande tasse, et, la présentant à Tchoung-Yu :

— J’emprunte ce vin à mon ami, dit-il, pour prouver à votre seigneurie l’estime profonde qu’elle m’inspire.

Tchoung-Yu prit la tasse, et en remplit une autre pour rendre à Wang sa civilité.

— Votre serviteur, lui dit-il, ne mérite pas tant d’honneur : c’est plutôt à vous, seigneur, dont les qualités sont précieuses comme l’or et le jade, qu’il conviendrait d’adresser un tel compliment.

Dans cette lutte de civilités, ils vidèrent chacun trois tasses. Tchoung-Yu allait dire qu’il ne boirait pas davantage, quand on annonça l’arrivée du second fils du docteur Li, du collège des Han-Lin. Ils se levaient tous quatre pour le recevoir, mais il était déjà devant la table, et il les en empêcha en disant :

— Ne vous dérangez pas ! on ne fait pas de cérémonies entre amis, et je m’assieds sans façon.

— Mais un hôte étranger est avec nous ! s’écria Kouo-Khi-Tsou en l’entendant parler ainsi.

Tchoung-Yu quitta la table pour faire les révérences d’usage ; mais Li, sans joindre les mains et sans les approcher de sa poitrine, dit en le regardant fixement :

— Il a vraiment bonne mine ! Quel est le nom de ce jeune seigneur ?

— Votre serviteur est Tie-Tchoung-Yu, de Ta-Ming-Fou, dit le jeune homme.

— Le fils de Tie-Yng, le président de la chambre des inspecteurs généraux ! s’écria Li ; et, lui faisant une profonde salutation, il ajouta :

— Il y a longtemps que votre glorieux nom est venu jusqu’à moi. Je suis heureux de vous voir aujourd’hui.

Kouo-Khi-Tsou invita Li à s’asseoir. Tchoung-Yu, déjà étourdi par le vin qu’il avait bu, et songeant qu’il était temps de partir, refusa de boire davantage.

— Au moment où le seigneur Li arrive, je ne devrais peut-être pas me retirer, dit il ; mais il y a déjà longtemps que je suis ici, et j’ai bu outre mesure. Je suis d’ailleurs si pressé de partir qu’il me serait impossible de rester davantage. Je demande la permission de me retirer.

— Le seigneur Tie est cruel ! reprit Li en prenant un air fâché ; s’il voulait se retirer, ne pouvait-il pas le faire plus tôt ? Lui est-il impossible de rester encore un moment, ou veut-il me faire entendre qu’il ne me juge pas digne de boire avec lui ?

— Il y a déjà longtemps, dit Chouï-Joun, que le seigneur Tie a exprimé le désir de s’en aller : il n’a pas le motif que le seigneur Li lui attribue. Cependant il ne convient pas que vous ne buviez pas ensemble.

Et s’adressant à Tchoung-Yu :

— Ce qui s’est passé pour le seigneur Wang doit vous servir de règle. Vous avez vidé trois tasses avec lui, buvez en trois autres avec le seigneur Li. Après cela, vous resterez ou vous ne resterez pas : c’est l’affaire du maître de la maison et ne nous regarde nullement.

Li s’apaisa alors et dit d’un air satisfait :

— On ne peut parler plus raisonnablement que le seigneur Chouï.

Tchoung-Yu, ne pouvant faire autrement, se rassit et vida encore trois tasses. Il avait à peine fini de boire qu’on annonça que le fils aîné de Tchang, le membre du tribunal suprême, était à la porte. On n’avait pas eu le temps de répondre, que Tchang se montra, le bonnet sur l’oreille, les habits en désordre, les yeux brillants, la figure avinée : on voyait sur toute sa personne les traces précoces de la débauche. Chancelant sur ses jambes, il entra.

— Est-ce là le seigneur Tie ? s’écria t-il ; s’il vient déployer son génie dans notre ville de Li-Tching, comment se fait-il que je ne l’aie pas encore rencontré ?

Tchoung-Yu s’était déjà levé pour les révérences d’usage ; mais, en l’entendant s’exprimer d’une manière aussi inconvenante, il s’arrêta.

— Me voici, dit-il ; votre serviteur ne vous connaît pas. Que lui voulez-vous ? qu’avez-vous à lui dire ?

Tchang, sans le saluer, le regarda quelque temps insolemment et s’écria en riant aux éclats :

— Je m’étais imaginé que le seigneur Tie était un homme des plus vigoureux ; mais ces traits si fins, cette figure si délicate, conviendraient à une jeune fille. C’est un joli petit garçon, pas davantage. Mais qu’on apporte du vin ! nous verrons ce qu’il sait faire.

— Bien dit ! s’écrièrent les autres tout d’une voix, qu’on apporte du vin ! Voyons comment il soutiendra sa réputation.

— On boit, dit Tchoung-Yu, pour boire à ses amis, ou pour se mettre en gaîté, ou pour satisfaire un besoin naturel. Chacun a son but en buvant. Le sage Tchang-Hio-Tsao, à ce que dit l’histoire, ne buvait jamais plus de trois tasses. Un autre, au contraire, s’enfermait soigneusement tous les soirs, et passait toute la nuit à boire. On trouverait cent occasions de boire, mais je ne sache pas qu’on ait jamais proposé une lutte semblable pour juger du mérite de quelqu’un.

— Puisque vous convenez qu’il y a cent excellentes occasions de boire, d’où savez-vous que celle que je propose n’est pas de ce nombre ? dit Tchang.

En parlant ainsi, il prit le jeune homme par le bras et le fit asseoir. Il demanda ensuite deux grandes tasses, les remplit, en présenta une à Tchoung-Yu et garda l’autre pour lui.

— Des amis boivent du cœur, dit-il. Nous nous voyons pour la première fois, seigneur : je connais votre figure, votre personne, mais je ne connais pas votre cœur. Prenez cette tasse, et voyons ce que vous pensez.

À ces mots il éleva sa tasse à la hauteur de sa bouche, la vida d’un seul trait et somma Tchoung-Yu de l’imiter. Celui-ci, voyant qu’il ne pouvait plus reculer ; fit un effort sur lui-même, but aussi d’un seul trait, et montra la tasse vide à son tour.

— C’est boire en ami ! s’écria Tchang joyeusement,

et il remplit deux autres tasses. Tchoung-Yu refusa.

— Voilà bien longtemps, dit-il, que votre serviteur est assis. Il a déjà bu trois tasses avec le seigneur Wang, trois avec le seigneur Li, une avec vous. Ses forces sont bornées, et il lui est vraiment impossible de boire davantage.

— Puisque vous avez bu trois tasses avec chacun de ces messieurs, répliqua Tchang, pourquoi, avec votre serviteur, vouloir vous arrêter après la première ? avez-vous l’intention de l’insulter ? Sachez que Tchang soutiendra la réputation qu’il a dans Li-Tchang : il n’a jamais souffert les mépris de personne, et il ne se laissera certainement pas insulter par vous.

À ces mots, élevant sa tasse, il la but encore d’un trait, la montra vide, et dit à Tchoung-Yu d’en faire autant.

Ce dernier était venu de grand matin et avait déjà beaucoup bu sans manger. Sa tête était presqu’entièrement perdue. Il prit la tasse, mais ne la but pas. Vivement pressé par Tchang, il la posa sur la table, s’assit, et le regardant d’un air déterminé, sans rien dire, il secoua la tête en signe de refus. Voyant que Tchoung-Yu était bien décidé à ne pas boire, Tchang s’écria, le visage enflammé de colère :

— Nous sommes convenus de boire ensemble, je l’ai fait ; pourquoi ne buvez-vous pas à votre tour ? Avez-vous le projet de m’insulter ?

Tchoung-Yu étourdi par le vin, s’appuya sur sa chaise, et de la tête fit signe que non.

— Si je pouvais, je boirais, dit-il. Je ne peux pas et je ne bois pas. Pourquoi vouloir me forcer ? Où voyez-vous le dessein de vous insulter ?

— Vous ne boirez pas cette tasse ? s’écria Tchang avec un redoublement de colère.

— Je ne la boirai pas. Qu’en arrivera-t-il ?

À ces mots, la colère de Tchang ne connut plus de bornes.

— Petit animal ! s’écria-t-il, ces manières pouvaient être bonnes à Ta-Ming-Fou, mais ne peuvent réussir dans le Chan-Toung. Si vous refusez de vider cette tasse, je trouverai bien le moyen de vous la faire boire.

Et en parlant ainsi, il lui en jeta le contenu sur la tête et à la figure.

Tchoung-Yu, quoique étourdi par l’ivresse, n’en avait pas moins conservé toute la netteté de ses idées. Cette insulte grossière réveilla toute l’impétuosité de son caractère. Dans l’instant son ivresse fut dissipée ; il s’élança de sa chaise, saisit Tchang et le secoua violemment.

— Insolent esclave ! s’écria-t-il ; osez-vous bien venir chercher la mort jusque dans la gueule du tigre ?

Tchang, serré dans ses mains vigoureuses, se mit à crier de toutes ses forces.

— Oseriez-vous bien me frapper !

— Et si je le faisais, qu’en résulterait il ?

et Tchoung-Yu le frappa au visage.

Wang et Li voyant Tchang traité de la sorte, se mirent à pousser de grands cris.

— Grossier personnage ! que faites-vous ? Osez-vous bien le frapper ainsi.

Kouo-Khi-Tsou aussi s’en mêla.

— Est-ce ainsi que vous reconnaissez l’hospitalité que vous avez reçue dans cette maison, et mettrez-vous sur le compte de l’ivresse une conduite aussi grossière ? Vite, qu’on ferme les portes de peur qu’il ne s’échappe. Frappons-le jusqu’à ce que la raison lui soit revenue. Nous le porterons ensuite chez l’inspecteur général, qui lui infligera la punition qu’il aura méritée.

À ces mots, il fit le signal convenu, et aussitôt, des deux chambres latérales, sept ou huit domestiques se précipitèrent dans la salle. Chouï-Joun feignit de prendre la défense du jeune homme.

— Arrêtez ! point de violence !

et, s’avançant vers Tchoung-Yu, il lui prit la main. Celui-ci, complètement revenu à lui-même, comprit qu’il était tombé dans leurs pièges, mais il n’en fit que rire.

— Vil troupeau de chiens ! s’écria-t-il, est-ce ainsi que vous voulez me traiter ?

D’une main, il saisit Tchang pour l’empêcher de s’échapper, et de l’autre renversa la table avec tout ce qu’elle supportait. Donnant ensuite une étreinte vigoureuse à Chouï-Joun qui était auprès de lui :

— En faveur de Chouï-Ping-Sin, je vous fais grâce ! s’écria-t-il ;

et d’un seul coup, il l’envoya tomber au bout de la salle où il resta sans pouvoir se relever.

Témoins de cette force prodigieuse, Wang et Li n’osèrent pas avancer et se contentèrent de crier de toutes leurs forces :

— Trahison ! trahison !

Kouo-Khi-Tsou, excitant ses hommes, leur ordonna de tomber sur lui ; mais Tchoung-Yu prenant Tchang comme autrefois il avait pris Ta-Kouay, il s’en servit pour renverser tout ce qui se présenta devant lui. Tchang était un jeune homme épuisé par une longue débauche ; il gisait à l’endroit où il avait été jeté, incapable de se relever, la tête penchée, les yeux obscurcis et, rejetant tout le vin qu’il avait pris.

— Arrêtez ! mes amis, dit-il, pas de violence ! laissez-moi lui parler.

— Je n’ai rien à entendre, dit Tchoung-Yu ; conduisez-moi jusqu’à la porte, et je vous pardonne. Essayer de me retenir, ce serait vouloir votre mort à tous.

— Je vais vous conduire ! je vais vous conduire ! s’écria Tchang.

Tchoung-Yu le remit alors sur ses jambes, le prit par la main, et ils s’acheminèrent ensemble vers la porte. Les autres, furieux de le voir leur échapper, n’osèrent cependant rien faire pour s’y opposer ; ils se contentèrent d’éclater en menaces.

— Se conduire ainsi chez nous ! qu’il sorte. Tant d’orgueil sera bientôt abattu.

Tchoung-Yu n’eut pas l’air de les entendre. Il sortit, traînant Tchang jusqu’à la grande porte ; alors seulement il lui rendit la liberté.

— Seigneur, lui dit-il, rapportez à vos amis que Tie-Tchoung-Yu, un morceau de fer à la main, se ferait jour à travers une armée. Comment trois ou quatre hommes exténués de débauche, aidés d’une dizaine de misérables, pouvaient-ils espérer de retenir le tigre furieux ? c’était de la stupidité ! Si je ne les ai pas traités plus sévèrement, si je ne leur ai pas rompu les os, c’est uniquement par respect pour leurs nobles parents : que nuit et jour ils brûlent l’encens et restent la face contre terre, pour prouver leur reconnaissance de la grâce si peu méritée que je viens de leur faire en leur laissant la vie ; dites-leur cela de ma part.

Après avoir ainsi parlé, il leva les mains, prit congé de lui et regagna à grands pas son hôtellerie. Siao-Tan avait tout disposé pour le départ et l’attendait avec Chouï-Young qui tenait un cheval en main.