Hao-Khieou-Tchouan, ou La Femme Accomplie

Roman chinois. Auteur inconnu. Traduit par

Guillard d'Arcy

Editions Jean Maisonneuve, Paris, 1842, 560 pages.

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Comment la cage de jaspe fut-elle ouverte et la serrure d’or forcée ? Pour connaître ce qui en résulta, et les honneurs décernés à l’innocence et à la vertu, il faut lire le chapitre suivant.

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Extrait : Chouï-Ping-Sin change adroitement la fleur

Pour obéir aux ordres de son père, Tie-Tchoung-Yu avait résolu de voyager ; mais il ne savait encore de quel côté il devait tourner ses pas. « Le Chan-Toung, se dit-il à lui-même, est la terre des grands hommes : c’est de là que sont sortis tant d’hommes remarquables par leurs talents et leurs vertus ; dirigeons-nous de ce côté, peut-être aurai-je le bonheur d’en rencontrer quelques-uns. » Décidé par cette considération, il ordonna à Siao-Tan de se procurer une mule, et se mit aussitôt en route pour le Chan-Toung.

Tchoung-Yu se dirigea donc vers le Chan-Toung : mais, pour un moment, nous allons cesser de nous occuper de lui.
Dans Li-Tching, ville du troisième ordre du département de Tsi-Nan-Fou, dans la province de Chan-Toung, vivait un homme d’un rang élevé. Son nom de famille était Chouï, son surnom était Kiu-I, son titre honorifique Tien-Seng. Il avait été membre du tribunal militaire, et s’y était fait un nom illustre par la fermeté et l’indépendance de son caractère. A l’âge d’environ soixante ans, il avait eu la douleur de perdre sa femme qui ne lui avait pas donné de fils et ne lui avait laissé qu’une fille d’une incomparable beauté, nommée Ping-Sin. Ses sourcils étaient comme la feuille du saule printanier, et sa figure avait le doux éclat d’une belle fleur d’automne. Mollement élevée dans l’appartement intérieur, elle avait toute la délicatesse d’une étoffe de soie ; mais quand les circonstances l’exigeaient, elle pouvait se montrer prudente et ferme comme on l’est rarement, même parmi les hommes.
Chouï-Kiu-I adorait sa fille ; c’était son trésor. Comme les devoirs de sa charge le retenaient à la cour, il avait confié à Ping-Sin, qui lui tenait lieu de fils, la conduite de sa maison et la direction de ses affaires ; c’est ainsi qu’elle avait atteint l’âge de dix-sept ans, sans que son père eût songé à la marier.

Chouï-Kiu-I avait malheureusement un frère plus jeune que lui ; ce frère se nommait Chouï-Joun. Il affichait de grandes prétentions au savoir, mais il était, au fond, d’une ignorance extrême : l’illustration que ses aïeux s’étaient acquise dans les hautes fonctions qu’ils avaient remplies, et l’honneur qui lui en revenait, suffisaient à son ambition. Passant sa vie dans la société de gens sans mœurs et sans foi, l’oisiveté avait bientôt amené la misère ; et quand, par des moyens peu honorables, il était parvenu à se procurer quelqu’argent, faute d’ordre, il se trouvait bientôt aussi misérable qu’auparavant. Le sort voulut que cet homme eût trois fils dignes en tout de continuer leur père. Chouï-Joun avait aussi une fille d’une laideur extrême, et plus ignorante encore que ses frères. Elle se nommait Hiang-Kou ; elle était née la même année que sa cousine Ping-Sin, et n’avait que deux mois de plus qu’elle.

Voyant que son frère n’avait pas d’héritier, Chouï-Joun convoitait l’administration de sa fortune qui était considérable. Mais tant que Ping-Sin ne serait pas mariée, comment parvenir à ce but si désiré ? la chose était impossible : aussi il ne se passait pas de jour qu’il ne lui fit faire, par ses parents ou par ses amis, quelque proposition de mariage. On vantait les immenses richesses de l’un, les emplois élevés occupés par un autre : dans un troisième, c’était la jeunesse, le mérite ou la beauté et la grâce de sa personne. Mais ceux qui pouvaient lire dans le cœur de Ping-Sin voyaient bien que pour le moment elle n’était pas disposée à se donner un maître, et que tous ces discours ne faisaient aucune impression sur elle.

Chouï-Joun ne savait plus quel moyen employer, quand il apprit que le fils du conseiller d’État Kouo-Loung-Toung cherchait à se marier : aussitôt il alla le voir pour lui proposer sa nièce. Kouo-Khi-Tsou, le fils du conseiller, était un franc libertin.
— Je ne la connais pas, dit-il, comment est-elle ?

Chouï-Joun lui fit alors le plus pompeux éloge de sa beauté et de son esprit ; cependant, Kouo-Khi-Tsou hésitait encore. Chouï-Joun en conçut de l’inquiétude, et pour lever tous les doutes et le déterminer, il convint avec lui de lui procurer en secret la vue de la jeune fille.

Les deux frères vivaient depuis longtemps séparés ; mais les maisons qu’ils habitaient n’en formaient autrefois qu’une, et par des ouvertures pratiquées dans le mur de séparation, on pouvait facilement voir de l’une dans l’autre. C’est là que Chouï-Joun conduisit Kouo-Khi-Tsou pour lui montrer sa nièce. Celui-ci, transporté de l’incomparable beauté de la jeune fille, déclara qu’il n’aurait de repos que lorsqu’il l’aurait obtenue pour épouse. il envoya quelqu’un en faire immédiatement la demande ; mais Mlle Ping-Sin répondit par un refus positif.

Kouo-Khi-Tsou, désespéré, ne vit d’autre parti à prendre que de mettre, à l’aide de riches présents, le préfet Yo-Chi dans ses intérêts. Celui-ci savait que Chouï-Ping-Sin était la fille d’un membre de tribunal militaire et craignait de s’engager dans quelque démarche imprudente ; mais il ne voulait pas non plus désobliger Kouo-Khi-Tsou. Il fit deux visites à Ping-Sin, et n’ayant pu changer sa résolution, il jugea à propos de ne plus se mêler de cette affaire.

A quelque temps de là, Heou-Hiao, qui commandait l’armée, éprouva une sanglante défaite. L’empereur, irrité contre Chouï-Kiu-Y, qui avait fait choix de ce général, le dépouilla de ses fonctions et l’exila à la frontière de l’empire. Bientôt après, l’empereur appela le ministre Kouo-Loung-Toung dans son conseil. Ces deux nouvelles, qui parvinrent en même temps au préfet, amenèrent un changement dans sa manière de voir, et Kouo-Khi-Tsou étant venu le supplier de nouveau, il lui parut convenable de favoriser les vues du jeune homme : dans ce dessein, il envoya chercher Chouï-Joun.

— Quand les jeunes gens des deux sexes ont atteint l’âge de se marier, lui dit-il, et qu’une occasion favorable se présente, le sage ne doit pas la laisser échapper. Les filles doivent obéir à leur père, c’est la loi commune : mais il est des positions dans la vie qui ne permettent pas d’attendre les ordres d’un père, et dans ce cas, il convient de se soumettre à la nécessité. Votre nièce a atteint l’âge de porter les Ky : elle a perdu sa mère et n’a pas de frère pour la protéger ; elle habite seule dans sa maison avec un certain nombre de jeunes esclaves, ce qui n’est pas très décent. Si son père était encore dans la capitale et dans une position à se choisir un gendre, elle devrait attendre ses ordres ; mais il est malheureusement exilé à la frontière. Qui peut savoir s’il vit encore ? Pourquoi donc ne pas se conformer aux circonstances ? Votre nièce, enfermée dans l’appartement intérieur, ne peut faire un choix. N’est-ce pas à vous, qui êtes son oncle, à le faire pour elle ? L’empereur vient d’élever Kouo-Loung-Toung à la dignité de membre du conseil suprême ; Kouo-Khi-Tsou lui-même, est doué de talents remarquables. Il la demande encore ; c’est un excellent parti, et vous ne devez pas, pour satisfaire un caprice d’un jour, compromettre tout l’avenir de cette jeune fille. Je vous ai prié de venir pour vous entretenir à ce sujet ; si vous ne suivez pas le conseil que je vous donne, non seulement vous ferez manquer un riche mariage à votre nièce, mais encore vous perdrez l’occasion d’obtenir pour vous-même des avantages considérables.

Chouï-Joun se rendit facilement à un avis qui s’accordait si bien avec ses désirs secrets.

— Déjà plus d’une fois, dit-il, j’ai parlé en faveur de ce mariage ; mais ma nièce, élevée par mon frère avec trop d’indulgence, s’abandonne à tous ses caprices, sans s’inquiéter des lois de la bienséance. Aussi, à toutes mes propositions de mariage, a-t-elle opposé la résistance la plus absolue. Fort, maintenant, de l’approbation et des sages conseils de votre seigneurie, je retourne auprès d’elle pour lui communiquer vos instructions. Elle objectera peut-être l’ignorance où elle est de la volonté de son père ; mais quand elle connaîtra les ordres de votre seigneurie, elle ne refusera certainement pas d’obéir.

A ces mots, il prit congé et se rendit en toute hâte à la maison de son frère, demanda à voir sa nièce, et dès qu’il l’aperçut, affectant une grande frayeur :

— Dernièrement, dit-il, quand le préfet vint vous faire des propositions de mariage, vous devez vous rappeler tous les efforts que je fis, mais sans succès, pour vous décider à les accepter ; vous savez aussi ce que dit le proverbe : Résistez à un sous-préfet, dans sa colère il causera votre ruine ; c’est encore plus vrai d’un préfet. Tant qu’a duré le pouvoir de votre père, on a eu des égards pour vous ; mais maintenant qu’il a encouru la disgrâce de l’empereur, le préfet pensant qu’il ne reviendra pas de son exil, ne garde plus de ménagements ; il se permet d’étranges paroles, et si vous lui résistez encore, qui peut savoir ce qu’il en adviendra. Vous êtes orpheline et sans défense ; je n’ai pas le moindre pouvoir ; comment pourrions-nous lui résister ? Réfléchissez, d’ailleurs, au mariage qu’on vous propose. Kouo-Loung-Toung vient d’être nommé ministre, et Kouo-Khi-Tsou est un jeune homme charmant et du plus grand mérite. Vous ne l’avez refusé que parce que, dans ce moment, vous n’avez pas de goût pour le mariage. Cela peut durer ainsi deux ou trois ans : mais où trouverez-vous, plus tard, un mari aussi convenable sous le rapport du rang et de la richesse ? Cela vaut bien la peine d’y penser.

— Ce n’est point par obstination que j’agis ainsi, répondit Ping-Sin ; mais dans une affaire aussi importante que le mariage, une jeune fille ne peut se décider toute seule, et doit attendre l’ordre de ses parents. Mon père est exilé ; ma mère m’a été enlevée il y a longtemps ; de qui pourrai-je prendre des ordres ?

— Le préfet a déjà levé cette difficulté. Il faut, dit-il, se plier aux circonstances : quand on ne peut avoir l’autorisation du père, il faut se procurer celle du magistrat. D’ailleurs, sans parler du magistrat, l’oncle peut représenter le père. Persistez-vous encore dans votre refus ?

Ping-Sin laissa tomber sa tête sur sa poitrine, dans l’attitude de la réflexion...