Choix de Contes et Nouvelles

Traduits par THEODORE PAVIE
Librairie de Benjamin Duprat, Paris, 1839, 300 pages.

• Même en écrivant les ouvrages les plus futiles au premier abord, les Chinois s’inspirent presque toujours d’un fait historique, d’une légende, d’un axiome emprunté à l’une de leurs trois religions ; et ces collections de nouvelles si abondantes, si multipliées, formées à des époques diverses, traversant ainsi les siècles sans nom d’auteur, pourraient à la rigueur se comparer à tant d’autres recueils anonymes du même genre, vers ou prose, communs à toutes les nations, et qui sont d’ordinaire la plus fidèle et la plus piquante peinture des mœurs et des croyances du peuple chez lequel ils ont pris naissance. (Th. Pavie).

Table des matières - Extraits : Les pivoines . Les beautés du luth
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Table des matières

• Les pivoines, conte. Extrait du Kin-Kou-Ky-Kwan.

• Le bonze Kai-Tsang sauvé des eaux, histoire bouddhique. Extraite du Sy-Yeou-Ky.

• Le poète Ly-Taï-Pe, nouvelle. Extraite du Kin-Kou-Ky-Kwan.

• Le lion de pierre, légende. Extraite du Long-Tou-Kong-Ngan.

• La légende du roi des dragons, histoire bouddhique. Extraite du Sy-Yeou-Ky.

• Les renards-fées, conte tao-sse. Extrait d'Histoires à réveiller le monde.

• Le luth brisé, nouvelle historique. Extraite du Kin-Kou-Ky-Kwan.

Tsieou-Sien, levé chaque jour de grand matin, lavait les fleurs et enlevait les feuilles tombées ; il puisait de l’eau pour arroser, et vers le soir il les rafraîchissait une seconde fois. Y en avait-il une près de s’ouvrir, tout hors de lui, il chantait et dansait ; tantôt il faisait chauffer une coupe de vin, tantôt il faisait bouillir une tasse de thé, et s’inclinant vers ses fleurs avec de profondes révérences, il faisait devant elles des libations, en répétant par trois fois : Fleurs, soyez heureuses ! puissiez-vous vivre dix siècles ! Ensuite, assis à leurs pieds, il vidait son verre en le savourant goutte à goutte. Lorsque le vin lui avait monté l’imagination, il chantait et sifflait au gré de sa fantaisie ; puis, quand la fatigue le prenait, faisant d’une pierre son oreiller, il s’endormait à la racine de ses plantes. Ainsi, depuis le moment où le bouton se cache encore jusqu’à celui où il est bien ouvert, il demeurait à poste fixe dans son parterre : l’éclat trop vif du soleil desséchait-il une fleur, à l’aide d’un petit balai de millet, il l’aspergeait d’eau fraîche ; lorsque la lune brillait, il passait toutes les nuits sans se coucher ; et venait-il à souffler un vent nuisible, tombait-il une pluie violente, Tsieou-Sien endossait son habit d’écorce, déployait son parasol et parcourait le jardin pour tout examiner en détail ; s’il y avait une branche lésée, il l’étayait avec un roseau ; au milieu même de la nuit, il se relevait à plusieurs reprises pour faire son inspection.

Quand enfin tout était passé, fané, c’étaient, pendant bien des jours, des soupirs qui allaient jusqu’aux larmes ; il ne pouvait se séparer de l’objet de ses affections. Ramassant donc les fleurs tombées, il les essuyait délicatement avec le balai de millet, et les déposait sur des bassins de faïence ; après en avoir bien nourri ses regards, jusqu’à ce qu’elles fussent entièrement desséchées, il les plaçait dans des cruches très propres, et faisait en leur honneur une seconde libation de thé et de vin. Comme il eût été trop cruel pour Tsieou-Sien de les jeter, il prenait alors avec tendresse ses cruches pleines, et les allait enfouir sous un grand amas de terre : il appelait cela « enterrer les fleurs ».

Les pétales que la pluie avait salis, il les lavait trois ou quatre fois dans une eau limpide, et les plongeait ensuite respectueusement dans le lac : cela s’appelait « baigner les fleurs ».
Monter sur les arbres et cueillir les branches fleuries, destinées à fructifier, voila deux choses qui lui avaient toujours singulièrement déplu ; et il avait coutume de formuler sa pensée par ce raisonnement : — Dans toute l’année, les fleurs n’ont qu’une fois à s’épanouir; sur quatre saisons, elles n’en prennent qu’une pour elles, et sur cette saison même il ne leur revient que quelques jours. Après avoir souffert les alternatives cruelles de trois saisons, quand elles ont enfin obtenu la bienfaisante température des quelques jours qui leur sont accordés, vous les voyez danser au gré de la brise et venir au-devant de vous en souriant, comme des hommes satisfaits dont l’attente est remplie. Mais si on les tourmente, si on les maltraite violemment, avec quelle facilité ne sera pas détruit en un matin ce qui, à si grande peine, avait obtenu quelques jours à vivre ? Oh ! si les fleurs pouvaient parler, n’exhaleraient-elles pas des soupirs de douleur !

Et d’ailleurs, pendant ce rapide instant d’éclat, si d’abord le bouton a été épargné, dans la suite, au milieu de leur plus grande beauté, les fleurs ont à souffrir des calamités auxquelles elles ne résistent pas longtemps : les insectes les percent, les abeilles cueillent leur suc, les oiseaux les becquètent, les vers les piquent, le soleil les brûle, le vent les secoue, le brouillard les fatigue, la pluie les bat. C’est donc à l’homme qu’il est réservé de les défendre, c’est à lui d’en prendre pitié.
Si au contraire, par un caprice condamnable, il les coupe et les mutile, comment supporteront-elles ce traitement ? — Voyez : c’est du germe que se développe la racine de la plante, de la racine sort la tige ; la partie la plus robuste constitue le tronc, la plus faible, les branches ; ce tronc et ces branches, on ne sait combien d’années il faudra pour leur accroissement. Aussi à l’époque des fleurs, patiemment attendue, quel délicieux spectacle ces plantes présenteront à l’homme ! De quelle beauté ne se pareront-elles pas à ses regards ! Si donc vous les coupez, la fleur détachée de la branche ne pourra plus y être replacée, la branche arrachée du tronc ne pourra plus y chercher son appui : tel un homme mort qui ne peut être rappelé à la vie, un supplicié dont on ne peut racheter le châtiment. Ah ! si les fleurs parlaient, ne verseraient-elles pas des larmes d’indignation !

D’autres personnes encore qui coupent les fleurs, s’en vont tout simplement chercher les plus belles, préférant les branches mieux garnies ; puis les plantent dans un vase, les étalent sur une table, soit pour alimenter un instant la joie parmi les convives, et les exciter à boire, soit pour orner pendant un jour la toilette d’une jeune fille : comme si les convives ne pouvaient savourer le même plaisir en admirant la fleur sur sa tige, comme si la toilette des jeunes filles ne devait pas emprunter tout son éclat au talent de l’artisan ! Cette branche coupée, c’en est une de moins sur l’arbre ; et le tronc ainsi mutilé pourra-t-il prolonger son existence avec la même vigueur, et renouveler chaque année l’incessant spectacle dont il réjouit vos regards ? D’ailleurs, au milieu de ces fleurs épanouies, il se trouve parfois des boutons encore fermés, pauvres êtres qui meurent d’une mort prématurée.

On voit aussi des gens qui, étrangers à tout sentiment d’affection envers les plantes, montent sur les branches pour cueillir les fleurs, jetant les mauvaises, gardant les bonnes ; ils les donneront au premier passant qui les leur demandera ; ou bien ils s’en iront en les semant sur leur route, sans même détourner la tête : ainsi, victime d’une injustice, un homme meurt sans pouvoir obtenir de vengeance. Si les fleurs avaient le don de la parole, n’exprimeraient-elles pas leur ressentiment !

Tsieou-Sien avait donc eu toute sa vie pour règle constante de ne cueillir jamais une fleur, de ne jamais toucher un bouton. Lorsque, par exemple, il se trouvait dans le jardin d’un étranger, c’était avec amour qu’il examinait chaque fleur, et il serait resté volontiers tout le jour plongé dans cette contemplation. Si le maître du lieu, prétextant la richesse de son parterre, voulait cueillir une fleur pour la lui donner, Tsieou criait au meurtre, et n’y consentait d’aucune façon. Il arrivait également que des voisins curieux venaient chez lui dans l’intention de faire un bouquet ; tant que Tsieou ne les voyait pas, cela passait, mais s’il s’en apercevait, il les engageait deux ou trois fois à cesser ; et quand ils ne tenaient pas compte de ses avertissements, Tsieou inclinant respectueusement sa tête, faisait de grandes politesses, intercédait du fond de son cœur pour ses pauvres plantes. Aussi, bien qu’on l’appelât le Fou des fleurs, on était vraiment touché de sa sincère bonhomie ; car dès qu’on s’abstenait de tourmenter les objets de son affection, il se confondait en saluts et en remerciements.