Alvarez SEMEDO (1585-1658)

HISTOIRE UNIVERSELLE DE LA CHINE

À Lyon, chez Hierosme Prost, rue Mercière, au vase d'or, 1667

Premières publications : 1642, en espagnol, par Manuel de Faria y Sousa ; 1643, en italien, chez Grignani ; 1645, en français, chez Cramoisy, à Paris.

• "Notre siècle aime si fort les relations étrangères, qu'il semble que l'on n'en pourra jamais imprimer assez. J'ose pourtant dire, lecteur, que vous en trouverez peu qui aient plus de quoi satisfaire votre curiosité, que celles que je vous présente en ce volume. Elles sont trop fameuses, pour qu'il soit nécessaire que je vous en entretienne."

Extraits : [Introduction :] Du royaume en général
Ambassades et thé - Courtoisies et civilité - Prisons
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Mais pour dire quelque chose en particulier de ce royaume : il est si habité, que non seulement les villages, mais aussi les villes se regardent l'une l'autre, & même se touchent en quelques endroits où les rivières sont plus fréquentes. Ils ont quatre différentes sortes d'habitation communes, à savoir des grandes cités qu'ils appellent fu ; des moindres qu'ils nomment ceu, dont certains auteurs ont parlé diversement ; des bourgs nommés hien, & des châteaux appelés cin, sans compter les villages & les hameaux qui sont presque sans nombre. La garde s'y fait sur les murailles, même dans le cœur du royaume, tout le long de la nuit, qui se partage au son de la cloche, en quatre veilles, comme il se pratique communément ailleurs en temps de guerre ; donnant pour raison de cette défiance, qu'un danger pouvant survenir à une heure qu'on pense le moins, il est bon de se tenir toujours sur ses gardes, puisque l'expérience nous apprend que toutes nos pertes inopinées ne proviennent que d'une trop grande confiance. Il y a pour cet effet des corps-de-gardes établis dans les places publiques, & des sentinelles posées par les rues, avec tant d'ordre & de discipline, que si on les surprend endormies, hors de leur poste, ou lentes à répondre, elles sont condamnées à recevoir des bastonnades, qui se paient sur-le-champ, sans autre forme de procès. Les portes des villes se ferment exactement tous les soirs, & ne s'ouvrent jamais la nuit pour quelque occasion que ce soit, avant que d'être pleinement éclaircis du succès. L'an 1634, je me rencontrai dans la ville de Kiamsi, où trente voleurs avaient forcé leurs prisons, & ayant chassé, battu, & tué leurs gardes, s'étaient mis en liberté. La chose fut incontinent sue, les portes demeurèrent sans être ouvertes tout le long du jour, suivant leur coutume inviolable, & les criminels furent pris avant la nuit, sans s'être pu cacher dans une si grande ville.

Une marque que ce royaume est merveilleusement peuplé, est qu'après y avoir demeuré vingt-deux ans, je me suis autant étonné du prodigieux nombre de peuple, qu'au premier jour : & à ne point mentir la vérité surpasse de beaucoup les amplifications qu'on pourrait faire ; puisque non seulement on est pressé & choqué par les rencontres dans les villes, dans les bourgs, & dans les places publiques, mais encore on trouve tant de monde sur les chemins, qu'on dirait que c'est une assemblée qui va aux noces, ou à quelque solemnité. S'il faut s'en rapporter au livre des registres, où l'on tient le rôle du menu peuple, sans comprendre les femmes, les enfants, les eunuques, les gens de lettres, & ceux qui font profession des armes, dont le nombre est presque infini, il s'en est compté pour une fois jusqu'à cinquante-huit millions cinquante-cinq mille, cent quatre-vingt.

Les maisons, où ils font leur demeure, ne sont pas si superbes, ni tant de durée que les nôtres ; mais en revanche elles sont plus commodes pour les appartements des chambres, & plus récréatives pour les embellissements d'un excellent vernis, dont ils se servent, nommé charam, & de plusieurs belles peintures. Ce n'est pas leur façon de les élever bien haut, se persuadant que les basses sont plus commodes tant pour l'habitation que pour les services. Les plus curieux ont des basse-cours & des entrées pleines de fleurs & d'arbrisseaux, & même d'arbres fruitiers en quelques endroits tirant vers le Nord. S'ils ont assez de place, ils y plantent de grands arbres : ils dressent des montagnes artificielles avec des rochers qu'ils font apporter de bien loin, ils nourrissent des oiseaux, comme des grues, des cygnes, & d'autres les plus agréables ; ils entretiennent des bêtes fauves, comme des cerfs & des daims ; ils pratiquent des viviers, où les poissons se lançant comme des flèches, font luire leurs écailles dorées aux rayons du soleil, & inventent plusieurs autres choses plaisantes & curieuses.

Pour leur façon de bâtir, ils commencent par le toit, élevant la couverture fort proprement sur des colonnes de bois, qui sont d'autant plus estimées qu'elles sont plus grosses ; & puis ils font les murailles de brique, ou de semblables matériaux. Il est vrai qu'à ce qu'on dit, leurs édifices étaient autrefois merveilleusement proportionnés, suivant les règles de l'art, qui se voient encore dans leurs écrits, mais qu'ils n'observent qu'aux palais des rois, & aux bâtiments publics, comme aux tours des murailles des villes, qui sont de diverses figures, rondes, carrées, & à huit faces avec des escaliers à vis & à ressorts, & des balustrades par le dehors.

Ils sont d'ailleurs magnifiques & curieux en meubles ; se servant pour l'ordinaire de ce vernis, nommé charam, dont j'ai parlé, qu'ils tirent d'une certaine espèce d'arbres, qui naissent en leur pays, & aux lieux circonvoisins : & certes l'invention en est excellente, tant pour sa matière, qu'on peut remarquer aux ouvrages qui se font à la Chine, & qu'on porte en Europe ; comme pour la facilité de l'appliquer, soit qu'on veuille faire des choses neuves, ou rendre aux vieilles leur première beauté.

Quant à la bonté du pays, comme le royaume est d'une grande étendue, & situé sous divers climats, il produit une telle diversité de fruits, qu'il semble que la nature a voulu mettre en un, ce qu'elle a distribué par tous les endroits du monde. Car il recueille au dedans de ses portes toutes les choses qui sont absolument nécessaires à la vie humaine, & même il en a pour l'usage des plaisirs en abondance : d'où vient qu'il n'est point contraint par la nécessité de recourir aux étrangers, & de mendier d'eux ; puisqu'il peut même enrichir de ses précieux restes ses voisins, & les peuples éloignés, qui sont bien aises de les recevoir & de s'en servir. Sa plus ordinaire nourriture est celle de tous les hommes, à savoir le froment & le riz ; celui-ci étant plus commun dans un pays, & celui-là dans l'autre. La Chine néanmoins est si fertile en tous les deux, que le pico, qui est une mesure contenant vingt-cinq livres de notre poids, ne vaut communément que cinq réales, & c'est cherté quand il se vend sept & demie.

Aux provinces septentrionales, on mange du pain de froment, d'orge & de maïs, & on ne se sert de riz que rarement, comme en Europe, qu'on réserve pour les pays du Midi, lesquels, quoiqu'ils recueillent aussi quantité de froment, ne s'en servent qu'avec la même modération, que nous rapportons pour l'usage du riz & des autres sortes de fruits. Les légumes de différentes espèces sont le soulagement ordinaire des pauvres, & la pâture commune des chevaux, qui les mangent au lieu d'orge. Le commun peuple se sert d'herbes toute l'année, non seulement pour nourriture, mais encore pour remède de sa santé. Ils n'ont ni endives ni chardons, mais ils ont bien d'autres herbes, qui nous manquent.

Ils abondent en chair, même aux plus petits lieux, dont la plus commune est celle de pourceau : pour celle de bœuf, ils en tirent tous les os avant que de la mettre en vente. Il est vrai qu'ils ont peu de gibier, d'autant qu'ils ne se plaisent pas à la chasse, qui est néanmoins un des plus agréables divertissements de la vie, principalement celle des sangliers, des cerfs, des daims & des lièvres plutôt que celle des lapins. Mais ils ont aussi davantage d'oiseaux que nous, d'autant qu'ils ont tous ceux que nous avons, & plusieurs autres qui nous sont inconnus : par exemple ils ont deux sortes de perdrix, dont les unes ne sont point différentes des nôtres, si ce n'est pour le chant, au contraire de leurs rossignols, qui sont beaucoup plus gros que les nôtres, & néanmoins ils en retiennent & la voix & le chant. Les autres qu'ils estiment davantage, pour ce qu'elles sont plus agréables à la vue & au goût, ne se voient point dans nos campagnes. Les oiseaux que nous voyons dépeints sur leurs ouvrages, qu'on transporte en Europe, sont presque tous de cette sorte ; quoi que l'art surmonte toujours la nature, on l'altère en quelque chose. De là vient que les Chinois sont merveilleusement instruits à apprivoiser toutes sortes d'oiseaux, qu'ils nourrissent dans leurs maisons. Les oies paissent à troupes dans les champs, & ce qu'on raconte, qu'ils couvent les œufs par industrie, est véritable, surtout au printemps, quand ils n'ont pas besoin de la mère pour les couver.

Les bêtes farouches, comme les tigres & les loups, sont assez fréquents partout le royaume sans être dommageables. Les éléphants qu'on nourrit à la cour, viennent d'ailleurs. Pour les animaux domestiques, soit pour porter la charge, soit pour labourer les terres, nous n'en avons aucun qu'ils n'aient pareillement, & ils se servent des bœufs au labourage, comme nous, mais non pas pour porter la charge, comme font les Indiens. Aux pays qui tirent plus vers le Midi, les buffles supportent la plus grande partie du travail, non qu'il n'y ait des chevaux en quantité, mais qui n'ont ni force ni courage. Les carrosses y étaient autrefois en usage : ils les quittèrent, quand l'Italie & l'Espagne les prit environ l'an 1546 ; & comme ils virent que les chaises étaient de moindre dépense, plus modestes & plus commodes que les carrosses, ils commencèrent à s'en servir : & aujourd'hui ils ne se servent presque, dans leurs voyages, que de litières à mulets, ou de chaises portées par quatre, par six, ou par huit hommes, suivant la condition des personnes. Les chaises qu'on porte par la ville sont semblables aux nôtres, excepté celles des femmes qui sont plus grandes, plus aisées & mieux façonnées & qui se portent diversement. Et pource que l'abord de toutes sortes de personne est très grand à Nanquim & à Pequim, il y a pour ce sujet dans les places publiques plusieurs juments bien harnachées avec leurs selles & leurs brides pour ceux qui veulent marcher par la ville plus doucement & à moins de frais.

Le poisson est fort rare aux provinces septentrionales, si ce n'est à la cour, où jamais rien ne manque : la cause en est qu'il y a peu de rivières, & qu'il faut l'apporter sec, & tout apprêté diversement des provinces du Midi, où les rivières, les lacs & les étangs sont plus fréquents, pour être plus voisines des côtes de la mer. On vient tous les ans y pêcher dans la rivière de Nanquim pour la table du roi, & il est défendu sous de grièves peines à toutes sortes de personnes de prendre aucune pièce de celles qui sont mises en réserve, jusqu'à ce que le nombre qu'on demande soit entièrement parfait. Le voyage est de cinquante ou soixante journées, néanmoins le poisson se conduit frais, sans être salé par le moyen des appâts & des morceaux de viande qu'on leur donne de temps en temps. À la vérité leurs truites ne valent pas les nôtres, mais en récompense leurs esturgeons sont meilleurs, lesquels bien qu'ils soient fort prisés, ne se vendent pas plus de six blancs ou de trois sols la livre. On peut juger de là le bon marché des autres choses.

Pour le regard des fruits, on ne fait point de cas des cerises ni des mûres, à cause qu'elles n'ont aucun goût. Ceux de l'Europe y viennent presque tous, quoiqu'ils ne soient ni pareils en quantité, ni semblables en qualité, si ce n'est les oranges de Canton, qu'on peut justement appeler les reines de nos oranges, & qui sont prises par quelques-uns pour de vrais muscats sous la figure & la couleur d'oranges.

Les provinces du Midi produisent les meilleurs fruits de l'Inde, singulièrement celle de Canton, qui porte les ananas, les mangues, les bananes, les giaches & les giambes, comme ils les nomment, & d'autres d'une bonté particulière qui leur sont propres, tels que sont ceux que les Portugais appellent licies, & les Chinois lici, dont la peau est jaune comme de l'or, qui par conséquent, rendent les arbres merveilleusement beaux, quand ils sont à leur maturité. Ces fruits ressemblent proprement à des prunes, & ont la figure d'un cœur ; & quand l'écorce en est tombée, qui n'est que contiguë, ils paraissent comme des perles, plaisants à la vue, & encore plus agréables au goût.

Ils en ont d'autres que nous nommons longans, & eux lumyen, c'est-à-dire œil de dragon, de la forme & de la grosseur d'une noix, excepté que le noyau en est beaucoup plus petit, & l'os doux & salutaire. On les trouve à Canton & à Fokien.

Il en croît d'une certaine espèce par tout le royaume qu'ils nomment en leur langue suzu ; Les Portugais leur ont donné le nom de figues rouges, quoiqu'effectivement elles n'en aient ni la couleur, ni la forme, ni le goût même. Car la couleur en est rouge au dehors, & dorée au dedans : la forme en est à peu près, comme nos oranges, les unes plus grosses, les autres plus petites, comme il est autrement impossible dans une telle diversité : leur écorce est extrêmement déliée, & d'un goût le plus délicat qui soit au monde ; leur semence est semblable à des amandes pelées ; les meilleures se cueillent aux pays froids, à savoir aux provinces de Honan, Xiansi, Xensi, & Xantura, où il en vient des plus excellentes, & en plus grande quantité qu'en tout autre lieu. Aussi en font-ils sécher suffisamment pour fournir tout le royaume, qui valent beaucoup mieux que nos figues sèches, avec lesquelles elles ont quelque rapport.

La province de Hanchu produit un fruit particulier nommé iammai par ceux du pays, gros comme une prune, tout rond, de la couleur & du goût d'une mûre, quoique l'arbre soit tout à fait différent du mûrier.

On ne cueille des pêches qu'en la province de Xensi, qui sont d'une grosseur prodigieuse ; les unes rouges au dehors, & au dedans ; les autres jaunes, semblables aux nôtres pour la figure & pour le goût.

Les melons viennent partout, mais je peux dire que les meilleurs ne valent pas nos bons : il n'en est pas de même de leurs concombres & citrouilles, qui surpassent les nôtres en nombre & en bonté.

Les raisins ne mûrissent pas facilement partout, & ne viennent qu'en treilles, excepté en la province de Xensi, où il s'en cueille une grande quantité, qu'on sèche au soleil, & au feu : car le vin se fait d'orge & de riz aux pays septentrionaux ; ou de pommes & de riz en quelques endroits du Midi : bien que ce ne soit pas du riz ordinaire, mais d'une certaine espèce qui ne sert qu'à faire de la boisson.

La matière dont ils font le vinaigre, est la même que du vin ; on en fait aussi de mil aux provinces occidentales, qui est fort, & de bon goût.

Le vin commun ne laisse pas d'enivrer, quoiqu'il n'ait ni force ni résistance, & qu'il se garde peu. On le fait en toutes les saisons de l'année, mais le meilleur est celui de l'hiver : on peut dire qu'il est un agréable objet à tous les sens, puisqu'il recrée la vue par sa couleur, qu'il plaît à l'odorat par son odeur, & qu'il est agréable à la bouche par sa douceur : d'où vient aussi qu'en toutes ces considérations il sert d'un puissant motif aux ivrognes pour s'enivrer, d'autant plus aisément, que ce vice n'est point honteux ni remarquable parmi les Chinois, qui boivent toujours chaud en quelque saison que ce soit, en été aussi bien qu'en hiver.

Ce peuple fait une estime particulière des fleurs, & pour dire vrai, ils en ont de belles à perfection, de celles que nous avons & d'autres différentes. Leurs giroflées sont musquées sans aucun artifice. Ils prennent de grands soins pour conserver des fleurs dans leurs jardins tout le long de l'année. Ils en ont quelques-unes & bien particulières qui surmontent les lois communes de la nature, & semblent être affranchies du tribut ordinaire d'une courte vie que les autres sont contraintes de payer à la rigueur des hivers. Car lorsque ces plantes n'ont plus d'humeur pour entretenir leurs feuilles, & que le froid les a dépouillés de leur verdure, on met leurs fleurs les plus souefves dans la neige, ou dans la glace pour les faire revivre. Ceux du pays les nomment lamni : elles ont plus d'agrément pour l'odorat que pour la vue, & leur couleur tire un peu sur la cire. Ils ont encore une espèce de lys, qu'ils appellent tiaohoa, qu'ils gardent dans les maisons pource qu'ils vivent & fleurissent en l'air, & se conservent hors de terre avec leurs racines entières & incorruptibles.

Leurs habits & leurs meubles sont de laine & lin, de soie & de coton, qu'ils ont en abondance, & dont ils font de beaux ouvrages de diverses façons.

En un mot le royaume est prodigieusement riche, d'autant que la terre, outre qu'elle est fertile & abondante en vivres, & en tout ce qui est nécessaire aux usages de l'homme comme on a pu suffisamment remarquer de ce que je viens de rapporter, elle produit encore les plus précieuses matières de l'Orient qui se vendent aux étrangers, comme l'or filé, battu, & fondu en lingots, les rubis, les saphirs, les semences de perles, le musc, la soie crue, filée & mise en ouvrages, l'argent vif, l'airain, l'étain, le tomnaga, qui est une différente espèce de métal plus pur & plus dur que l'étain, qui lui ressemble, le vermillon, le salpêtre, le soufre, le sucre, & plusieurs autres choses de moindre considération.

Tout le monde connaît assez maintenant leurs manufactures, les ouvrages dorés, les meubles, les ornements & les affiquets1 qu'ils font non seulement pour servir à la nécessité, mais aussi pour contenter le luxe & la curiosité des dames : qui leur donnent une grande entrée, & comme une porte ouverte au commerce continuel.

Nonobstant cette grande affluence de biens, que la terre produit de son sein, accompagnée de l'industrie des arts, & des commodités qu'ont les habitants de gagner leur vie, & de profiter avantageusement, ils ne laissent rien perdre des moindres choses parmi tant de trésors qu'ils ont devant leurs yeux, quand ils espèrent d'en tirer quelque gain. D'où vient qu'ils sont soigneux d'amasser jusqu'aux os de bœuf, ou poil de pourceaux, & aux chétifs haillons qu'ils trouvent dans les rues. La maxime, qui leur sert comme de pleige, & sur laquelle ils appuient la durée de leur empire, est que le public doit être riche, & les particuliers pauvres. Aussi est-il vrai que ceux qui passent pour les plus riches, ne le sont pas, comme en Europe, ni jusque là même, qu'ils en puissent justement posséder le nom ; mais d'un autre côté les pauvres ne sont point si nécessiteux, comme les pauvres de par deçà. La raison en est que le nombre du peuple étant presque infini, il n'est pas possible de trouver de quoi les enrichir tous, ni des deniers suffisamment pour remplir tant de bourses : ce qui fait qu'étant partagés, peu en reçoivent beaucoup, plusieurs médiocrement, & la plupart fort peu : par ce moyen la monnaie vient à manquer, comme il se peut aisément voir du bas prix des marchandises, du peu de salaire des serviteurs, de la dépense des bâtiments, & des gages des officiers.

C'est pour la même raison qu'en plusieurs pays on vit encore aujourd'hui, comme on faisait anciennement en Portugal, lorsqu'avec un maravédis, qui vaut environ six deniers, on achetait six différentes choses. Le même se pratiquait en Castille, non seulement aux premiers temps, mais encore sous le règne de Dom Jean premier, dont les papiers, que nous avons & lui, nous peuvent servir de fidèles témoins de sa vie, de sa tempérance, & de son heureuse mort. On voit de là clairement, comme cette longue durée, & cette admirable continuité de l'empire chinois, ne dépend que de l'observation des lois & des coutumes anciennes, sans qu'il soit besoin d'accroître jamais ses revenus pour faire que les petites choses deviennent grandes, ou que les grandes paraissent plus grandes au luxe des habits, & à l'excès des tables, qui est l'entière & l'infaillible ruine des républiques.

Pour une plus grande preuve que l'argent est fort rare en la Chine, c'est que la livre de mouton ne se vend que quatre quatrins, qui font environ seize deniers, & un pigeonneau ne vaut pas plus de deux liards. Le salaire des valets avec sa dépense pour toute une année, ne se monte pas à plus de deux cents quatrins, qui ne sont pas trois livres & demie. Cette disette d'argent n'est pas également partout, puisque vers le Midi, comme ils sont plus adonnés au commerce, ils sont par conséquent plus pécunieux, & les denrées y sont plus chères, & nous expérimentons1 qu'elles enchérissent de jour en jour, quoiqu'il n'y ait encore aucun excès jusqu'ici.

Les Chinois ne tiennent pas, que ce soit être civil de se découvrir ni de traîner les pieds ; au contraire ce serait une incivilité parmi eux, d'ôter son chapeau de la tête : mais de plier le corps, & de courber au moins la tête, c'est ce qu'ils appellent courtoisie & civilité. Et pour parler en termes généraux, leurs civilités ordinaires, qu'ils se rendent aux rencontres & aux visites sont des ye, ou coye, c’est-à-dire des révérences basses & profondes : ce qu'ils font, se mettant de genoux, & en cette posture baissant la tête jusqu’à terre en quelques occasions ils font cette même révérence trois ou quatre fois & même neuf devant la personne du roi, se relevant toujours de terre, & se rabaissant. Quelquefois pour abréger la cérémonie, ils font le premier penchement de tête étant debout, & les trois autres à genoux tout d'une suite.

Les civilités de femmes sont pareilles aux nôtres, si ce n'est qu'en quelques occasions elles se mettent à genou, & penchent la tête jusqu'à terre par trois ou quatre fois, suivant les rencontres. Pour cet effet elles ont des robes particulières sans lesquelles elles n’oseraient pas rendre aucune visite à une personne de qualité ; & s'il arrive qu'elles se rencontrent, non pas dans les rues, car c'est ce qu'elles évitent soigneusement, mais en quelque autre part, n’ayant pas leurs robes de cérémonies, qu'elles appellent taj, elles sont dispensées de toutes ces civilités. Si néanmoins l'une les a, l'autre doit aussitôt prendre les siennes ; elles les font ordinairement porter à ce dessein par un valet ; & si par hasard quelqu'une les avait oubliées, elle ne doit jamais permettre, pour quelque instance qu'on lui en fasse, qu'une autre lui rende ses civilités avec ces habits de parade ; mais s'asseoir simplement, & converser avec elle.

Celui qui va visiter un autre, doit s'arrêter en la salle, & attendre que la personne, qu'il va voir, ait pris ses habits ; néanmoins si c'est un de ses amis, elle est obligée d'aller au devant de lui, & de le caresser, & puis se retirer doucement dans une chambre à part, pour prendre ses vêtements, & se mettre en état.

L'habit de cérémonie pour les gradués, est le même dont se servent les gouverneurs pour marque de leur charge. Les nobles de race pour la même raison, portent aussi les vêtements & les enseignes des docteurs, bien qu'ils n'aient pas étudié. Les simples gentilshommes & les lettrés, qui n'ont aucun degré, portent une longue & ample robe, bien différente de l'ordinaire. Ceux qui sont sujets & soumis aux magistrats supérieurs, comme au président en quelque sorte de justice que ce soit, pratiquent une civilité fort remarquable, qui est d'ôter l'enseigne qu'ils portent sur l'estomac, & de n'avoir qu'une ceinture fort modeste : ils observent cette cérémonie en certains jours de l'année, qu'ils viennent rendre leur obéissance. Les jeunes gens, s'ils n'ont encore aucun degré, n'ont point de robe particulière.

Les civilités ordinaires du commun peuple, sont de joindre les mains l'une sur l'autre, & de les hausser jusqu'à la tête : c'est aussi la pratique commune des amis & des parents, quand ils traitent franchement ensemble ; & ne font cette cérémonie qu'une seule fois, quand ce sont des égaux ; & c'est un avantage, que de se trouver à la main droite, comme parmi nous d'ôter le dernier son chapeau. La révérence ordinaire des personnes graves aux banquets, aux visites, & aux rencontres, est de se tenir debout, & puis de faire une profonde inclination jusqu'à terre. Les enfants font quatre inclinations debout, & autant de genoux devant leurs pères assis en certains jours particuliers, comme au commencement de l'année, au jour de la naissance de leurs mêmes pères, & en quelques autres solemnités. Les écoliers rendent les mêmes devoirs à leurs maîtres, excepté que les maîtres se tiennent debout : comme font aussi les petits mandarins aux magistrats, les païens à leurs idoles, les mandarins au roi, & le roi dans les temples, & quand il est avec sa mère. Il y a cette seule différence, que tous ceux-ci ont cependant devant leur visage une table d'ivoire longue d'un pied & demi, & large de quatre doigts.

Aux premières visites tant celui qui la rend, que celui qui la reçoit, s'ils sont de condition égale, pour témoigner plus d'affection & de respect, après les compliments ordinaires, se font apporter un tapis, sur lequel ils font ensemble quatre génuflexions. Pour les rencontres hors de leur maison, ils les évitent tant qu'ils peuvent, comme j'ai déjà dit ailleurs ; & quand ils ne peuvent échapper, si ce sont des mandarins en pareille dignité, ils se saluent réciproquement les uns les autres, sans se lever de leur chaire, courbant les bras en arc, & les portant jusqu’à la tête, & commencent leurs cérémonies vingt pas en avant sans jamais cesser jusqu’à ce qu'ils aient passé. Si l'un d'eux est moindre en qualité que l'autre, il fait arrêter & abaisser sa chaire, ou s'il est à cheval, il met pied à terre, & lui fait une profonde révérence. Les autres qui ne sont pas mandarins, ne se rendent que les civilités ordinaires, & ceux du peuple, haussent seulement les mains, & passent outre.

Les serviteurs des grandes maisons ne sont sujets à aucune de ces révérences, sinon en certains temps, & à certaines occasions, comme quand eux, ou leurs maîtres, viennent de loin, & au commencement de l'année, qu'ils se mettent à genoux, & portent la tête jusqu'en terre par une, ou trois diverses fois.

L'ordinaire civilité qu'ils doivent à leur maître, est de se tenir debout avec les bras pendants en leur présence : les gens de justice & les sergents des mandarins ne leur parlent qu'à genoux en public; & pareillement les parties, & les criminels, encore étant nues têtes.

C'est faute de respect, parmi les personnes de même condition, de donner, ou de recevoir quelque chose avec une main, & d’un inférieur, à son supérieur, c'est une lourde incivilité. Enfin ils sont jusqu'à l'excès dans des civilités & révérences, qui conviennent mieux, & sont plus à propos au culte divin, qu'aux devoirs humains. Mais ils ont cette créance qu'une des plus importantes vertus est d’être courtois, d'avoir l'extérieur bien composé, & de faire les choses avec maturité, circonspection, retenue, & justesse, qu'ils expriment dans toutes leurs circonstances du temps & des habits pour une seule parole, Li ; & qu'ils exécutent avec leur thié.

Thié est un billet, ou un petit livre plié par dehors & par dedans, de la largeur de la main, & d'un pied de long. Il y en a de trois sortes : le plus grand a six feuillets, le moyen en a trois, & le petit un seul ; dont ils se servent généralement suivant la coutume des provinces, & conformément aux personnes, qui visitent, ou qui sont visitées. Les colaj ne se servent ordinairement que du petit.

Celui dont on se sert aux visites ordinaires, est de papier blanc avec une bande rouge par le dehors de la même longueur, & large de deux doigts. Il est de papier rouge, si c'est pour un baisemain, ou pour quelque fête particulière, si c'est pour se condouloir de la mort & de l'affliction de quelqu'un, il est d'une couleur de deuil : & s'il vient d'une personne qui a déjà pris le deuil, la lettre & l'ornement du dehors sont d'azur, & le papier blanc, mais d'une espèce qui ne sert qu’à cet usage.

Le thié ne contient pas plus d'une ligne d'écriture, qui est mise en marge. Quand c'est un ami, ou quelqu'un qui veut passer pour tel, il écrit la ligne tout entière, autrement il laisse place pour deux lettres, & ne commence qu'à la troisième : que s'il veut faire du grave, outre les deux premières lettres, il omet encore la quatrième après avoir écrit la troisième, & puis il écrit le reste consécutivement. Cet écrit ne porte autre chose que ce compliment : Le cordial ami de votre seigneurie, & l'écolier perpétuel de sa doctrine, se présente en cette qualité pour lui baiser les mains, & lui faire la révérence.

Ce billet se donne au portier, qui le présente à son maître, & lui fait savoir qui est celui qui le demande ; sans ce thié, on n'est point obligé de rendre la visite. Au contraire, quand le maître du logis serait absent, ou bien qu'il ne serait pas en commodité de se laisser voir, si le thié a été seulement laissé entre les mains du portier, la bienséance & la civilité l'obligent de rendre la pareille à celui qui l’est venu voir. Les inférieurs, comme sont les soldats au regard de leurs capitaines, les moindres mandarins aux plus grands, & semblables personnes, qui sont dans la dépendance, n’oseraient se servir de thié, mais d'un autre livre de même forme, quoique fort différent pour le papier, & pour la conception des paroles : qui ne peut être peint par le dehors ni exprimer à un supérieur, qu'on le vient voir, seulement qui sont ceux qui le présentent, quel office ils exercent, & ce qu'ils demandent. Effectivement c'est une espèce de requête, qu'ils appellent pimthié, qui veut dire billet d'avis. Les personnes de grande qualité, comme les colao, & vice-roi, ne font pas toujours eux-mêmes leurs visites en personne, mais se contentent d'envoyer un thié, ou de le laisser à la porte passant devant la maison.

Ils ne font pas plus de difficulté de visiter les étrangers, que nous nos amis : & avec la même facilité qu'ils rendent les visites, ils peuvent les refuser, faisant dire qu'ils ne sont pas à la maison, si ce ne sont des personnes de marque, ou des visites réitérées, d'autant qu'alors on aurait mauvaise grâce de refuser l'entrée de sa maison. D’autant plus qu'une personne est qualifiée, d'autant plus difficilement reçoit-elle les visites : Il y en a qui pour se délivrer de toutes ces importunités, écrivent sur un papier en lettres blanches, & le font placarder à leur porte : qu'ils sont retirés dans la maison de leur jardin ; pour ce qu'en ces lieux ils sont dispensés de toutes ces cérémonies importunes.

Les visites sont comme celles des médecins, qui se doivent faire le matin : celles du soir ne sont pas obligeantes, ni les autres qui se font en passant, & par occasion : ou bien il faut s'en excuser, & promettre de prendre un temps exprès pour s'acquitter de son devoir.

Il est bien vrai, qu'il n'y a point de temps déterminé pour les visites ordinaires ; mais il y en a pour les amis, & pour les parents. Le plus considérable est le premier jour de l'an : on ne voit pour lors que chaires, chevaux, & que monde par les rues à cause des visites fréquentes ; en ce jour-là on n'entre point dans la maison ; mais on laisse seulement un thié à la porte, ou si on y entre, on est obligé de boire, & de manger, si peu qu'on voudra.

L'autre temps destiné pour les mêmes cérémonies, est le quinzième jour de janvier ; quoiqu'il y ait moins de visites en ce jour-là, que de solemnités, d'autant que c'est la fête, qu'ils nomment des lanternes, qu'on allume de tous côtés par les rues, aux portes, & aux fenêtres avec beaucoup d'artifice & de dépense.

Le troisième, est le troisième jour de la troisième lune, qui tombe en mars, & qu'ils nomment cimnim. Ils visitent ce jour-là les sépultures de leurs ancêtres, & leur présentent des sacrifices, & quoiqu'ils pleurent la mémoire des défunts, ils ne laissent pas de réjouir les vivants par leurs festins.

Le quatrième temps ordonné pour les visites, est le cinquième jour de la cinquième lune, nommé tuonu, auquel le peuple a coutume de faire de grandes réjouissances par les rues, & sur les rivières, quoique parfois on les défende, à cause des malheurs qu'on a souvent vu sur l'eau.

Le cinquième est le septième jour de la septième lune, qu'ils jugent commode ; & le neuvième jour de la neuvième lune, auxquels ils se visitent les uns les autres, & s'envoient des présents particuliers, & propres à chaque fête.

Outre ces jours arrêtés, ils se visitent encore aux funérailles, aux changements de logis, aux mariages, à la naissance d'un fils, à la promotion d'une charge ou d'un degré, au jour de leur naissance, quand ils vont hors du pays, & quand ils entrent dans une septième année de leur âge. En ces occasions la visite ne doit jamais être sans quelques présents.

Si quelqu'un entreprend un long voyage, tous ses amis le visitent, & lui font des présents à son départ : & réciproquement il leur rend à tous & la visite & les présents à son retour.

On visite aussi les malades, mais ce n'est que jusqu'à la porte, & si ce ne sont des amis particuliers, rarement entrent-ils dans la chambre.

Ceux qui observent ces civilités avec plus d'exaction & de ponctualité, sont les écoliers à leurs maîtres, les sujets à leurs supérieurs, & le royaume au roi ; de sorte qu'au jour de sa naissance, aux quatre saisons de l'année, & aux fêtes principales, le vice-roi & tous les magistrats de la province députent un ambassadeur à la cour, pour visiter le roi au nom de la même province. Pour ceux qui résident actuellement à la cour, tant les lettrés, que les capitaines, ils vont eux-mêmes en personne au palais ces jours-là rendre leurs devoirs, & s'acquitter de leur obligation.