Henri Maspero (1883-1945)

On attribue ordinairement à l'astronomie chinoise une origine fort ancienne : le père Gaubil qui, au XVIIIe siècle, en a donné une bonne histoire résumée, et, après lui, Jean-Baptiste Biot, Chalmers et Legge au XIXe siècle, plus récemment encore Léopold de Saussure, parlent du XXVe siècle a. C. Cette exagération repose uniquement sur une interprétation tendancieuse d'un texte chinois d'une vingtaine de mots contenu dans le premier chapitre (Yao-tien) du Chou king et pouvant dater du VIIIe ou du VIIe siècle a. C. : comme certaines étoiles y sont mises en relation avec les saisons, on a conclu un peu vite, d'une part que le texte pouvait fournir une date exacte, grâce à la précession des équinoxes, en recalculant la distance de ces étoiles aux points équinoxiaux et solsticiaux actuels ; de l'autre, qu'il prouvait l'existence de repérages sidéraux des équinoxes et des solstices. Sans entreprendre une réfutation détaillée qui m'entraînerait trop loin, je me contenterai de rappeler (ce qu'on a trop souvent oublié) que le Yao-tien ne mentionne ni le jour, ni l'heure de l'observation, ni la position de l'astre dans le ciel, et que par suite aucun calcul n'est possible sans une série d'hypothèses préalables. Aussi les exégètes modernes ont-ils choisi à leur gré les données qu'il leur plaisait. Or le moindre changement de l'heure d'observation fait monter ou descendre la date de plusieurs siècles : L. de Saussure, qui croyait à la haute antiquité de l'astronomie chinoise, a choisi 6 heures du soir, et en a tiré la date du XXVe siècle a. C. ; un savant japonais, M. Hashimoto, qui la croyait récente et d'origine occidentale, a préféré 7 heures du soir, ce qui le conduit vers le VIIIe siècle a. C. et, en tirant un peu, lui permet de descendre sans trop de peine jusqu'au IIIe et au IIe siècle a. C. Les hypothèses par lesquelles on s'est efforcé de suppléer à l'absence de données dans le texte ne pouvaient être qu'arbitraires.

La croyance à l'antiquité de l'astronomie chinoise est une vieille erreur qu'il faut entièrement laisser de côté.

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Les origines

Les Chinois crurent longtemps que les « Trois Luminaires », à savoir le Soleil, la Lune et la Grande Ourse, commandaient les phénomènes célestes et le calendrier. Chacun d'eux avait un rôle et un seul : le Soleil présidait au jour, qu'il menait par son lever et son coucher ; la Lune présidait aux mois, qu'elle menait par ses phases ; enfin la Grande Ourse, appelée constellation du Boisseau, présidait à l'année, qu'elle menait en faisant le tour du ciel, son Manche pointant successivement aux points cardinaux dans l'ordre où, suivant la théorie chinoise, ils correspondent aux saisons, à l'est au printemps, au sud en été, à l'ouest en automne, au nord en hiver. C'est parce qu'ils rattachaient le mouvement de l'année et des saisons à la Grande Ourse (dont le Manche pointe au sud en été et au nord en hiver), et non au Soleil, qu'ils ont toujours fait correspondre l'hiver au Nord et l'été au Sud, alors que les Grecs, qui rattachaient les saisons aux mouvements du Soleil, ont mis l'hiver au Sud et l'été au Nord.

La Grande Ourse, qui dirigeait la rotation éternelle des étoiles et des saisons, était ainsi la grande régulatrice du calendrier et de la marche constante du monde ; malgré sa distance du Pôle, on admettait qu'elle pivotait sur elle-même, délimitant la région polaire, en sorte qu'on pouvait faire dire à Confucius :

« Elle ne se déplace pas (c'est-à-dire ne quitte pas la région centrale du Ciel, à l'encontre des autres constellations qui sont, suivant les temps, au Nord, au Sud, à l'Est et à l'Ouest), et toutes les autres constellations viennent lui rendre hommage. »

Les mouvements des Trois Luminaires n'étaient pas conçus comme se produisant autour de la Terre, mais autour du ciel ; et les astres (étoiles et planètes encore confondues) « coulaient », suivant une expression du Che king, sous le ciel, comme les fleuves sur la Terre.

Telles paraissent avoir été les conceptions de l'astronomie populaire chinoise vers les VIIIe-VIIe siècles a. C. Le désir de corriger le calendrier très fautif devait bientôt amener peu à peu les astronomes à inventer des instruments, et, grâce aux observations plus précises que ceux-ci permirent, à modifier leurs idées.

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L'Antiquité (VIe - IIIe siècles a. C.)

Le premier instrument, encore bien simple, dont les Chinois se servirent fut, de même qu'en Chaldée, le gnomon pei ou piao, un poteau fiché verticalement en terre. Il est mentionné dans le Houai-nan-tseu, un livre présenté à l'empereur en 139 a. C. ; avant ce temps, il est décrit dans le « Rituel des Tcheou » Tcheou-li, ouvrage de date contestée, qui doit remonter aux confins des IVe et IIIe siècles a. C. ; enfin, plus anciennement encore, un des grands astrologues du IVe siècle, Che Chen, l'avait employé pour sa mesure du diamètre de l'orbite du Soleil.

Il était certainement connu encore plus tôt. Le calendrier chinois est un calendrier luni-solaire, où la période de 12 lunaisons (355 jours) doit être mise d'accord, de temps en temps, avec l'année solaire (365 jours) par l'intercalation d'une lunaison supplémentaire ; comme en Occident, l'intercalation se fit d'abord très irrégulièrement : au VIIIe et au VIIe siècles, on trouve tantôt 5 années se suivant sans intercalations, tantôt deux intercalations sur deux années successives, tantôt même deux mois intercalaires la même année. Or M. Shinjö Shinzö a montré qu'à cette époque les intercalations trop nombreuses font remonter le début de l'année chinoise, peu à peu, par rapport à l'année julienne, tandis qu'à partir de la fin du VIIe siècle, bien que les mois intercalaires soient encore mal placés, le début de l'année reste à peu près fixe autour du solstice d'hiver. C'est donc à cette époque, entre 650 et 600, que les astronomes chinois reconnurent et repérèrent astronomiquement pour la première fois une date tropique. Pour cela, il faut qu'ils aient connu le gnomon, car c'est en mesurant son ombre que jusqu'aux Han ils déterminèrent les solstices et les équinoxes. L'ombre qu'ils mesuraient était la plus courte, celle du solstice d'été, mais, l'année commençant de leur temps vers les mois de décembre et janvier, c'est le solstice d'hiver qu'ils prirent pour base de leurs calculs.

Le choix du solstice d'été était dû à ce que, leur gnomon étant un simple poteau de bois de 8 pieds de haut dressé verticalement (Jean-Baptiste Biot, dans ses Études sur l'astronomie indienne et l'astronomie chinoise, parle d'un gnomon à trous, mais c'est une erreur de traduction de son fils, le sinologue Édouard Biot), la fin de l'ombre vraie et sa distinction d'avec la pénombre était d'autant plus difficile que cette ombre était plus large et moins nette ; même au solstice d'été, la mesure n'était pas facile.

Aussi avait-on inventé à cet effet un instrument spécial, le t'ou-kouei. C'était une tablette de jade de 16 pouces de long ; le vice-roi Touan-fang, mort en 1911, en possédait dans sa collection un spécimen en terre-cuite daté du 16 juin 164 p. C. : il avait 32 cm de long, et sa largeur était de 14 cm à une extrémité et de 18,4 cm à l'autre. Cet instrument évitait la peine de mesurer l'ombre chaque jour et de comparer les mesures : l'inscription du t'ou-kouei de 164 semble indiquer qu'on le plaçait au pied du gnomon, à midi, chaque jour à partir du 1er jour de la quinzaine solstice d'été; le jour du solstice était celui où l'extrémité de l'ombre coïncidait avec le bord de l'instrument.

Ces deux instruments, gnomon et t'ou-kouei, sont les plus anciens qu'aient inventés les Chinois ; ils doivent remonter au VIIe siècle a. C. Un troisième était en usage au IIIe siècle a. C. : c'était un tube de visée, fait d'un entrenœud de bambou d'un pouce de diamètre et de 8 pieds de long, avec lequel on visait un astre déterminé pour l'isoler de ses voisins et le mieux observer d'une part, et surtout pour contrôler l'angle de la ligne de visée de cet astre avec les points cardinaux.

Mais il n'y avait aucun appareil permettant de reconnaître l'heure et de diviser la journée. Peut-être employait-on déjà au IVe siècle, pour observer les levers et les couchers du Soleil, un instrument se rapprochant du cadran solaire qui fut en usage sous les Han ; mais il ne donnait pas l'heure.

Pour mesurer le temps, on se servait alors de la clepsydre, de l'invention de laquelle nous ne savons pas la date, mais qui est décrite dans le « Rituel des Tcheou ». Ce n'était pas, à l'origine, un instrument scientifique : elle était destinée à mesurer la longueur des veilles de la nuit pour la relève des sentinelles, et, à l'armée, le préposé aux clepsydres la suspendait chaque nuit au milieu du camp. Ses dispositions ne sont pas bien connues : étant donné la difficulté qu'aurait présentée l'adduction d'eau dans un vase ainsi suspendu chaque nuit au haut d'une perche, je suppose que la mesure du temps était obtenue (comme dans notre sablier) en vidant un vase d'une capacité déterminée préalablement rempli d'eau, plutôt qu'en le remplissant comme ce fut le cas plus tard de l'horloge hydraulique des Han. Ce n'était pas une horloge à eau marquant les heures de la nuit de façon certaine du soir au matin ; il semble que le préposé aux clepsydres avait des vases de capacités différentes, qu'il employait suivant les saisons pour suivre, au moins approximativement, les variations de longueur des veilles (il y en avait toujours cinq par nuit, été comme hiver). Quant aux astronomes, sans leur donner la connaissance de l'heure comme nous l'entendons, la clepsydre leur permettait du moins de reconnaître exactement si deux ou plusieurs intervalles de temps étaient de même longueur ou de longueurs différentes, ce qui leur était déjà très utile.


Tels étaient les instruments bien simples, et même rudimentaires, qu'avaient à leur disposition les astronomes chinois antérieurement aux Han. La médiocrité de cet outillage se faisait d'autant plus sentir qu'ils n'étaient pas, comme en Grèce, capables d'y suppléer par les mathématiques. En géométrie, les connaissances des Chinois ne dépassaient pas les propriétés du triangle rectangle (et encore, sous la forme du problème particulier du triangle de côtés 3, 4, 5), et ils n'avaient aucune notion de trigonométrie. Qu'on voie par exemple dans le Tcheou-pei, un ouvrage du début des Han traduit par Édouard Biot, l'extraordinaire procédé par lequel l'auteur s'imagine pouvoir vérifier l'étendue des 28 mansions sur l'équateur en les mesurant sur un cercle horizontal, et on se rendra compte des difficultés que tous les problèmes présentaient pour eux. Il n'en est que plus remarquable qu'ils aient réussi, avec d'aussi faibles moyens, à créer entre le VIe et le IIIe siècle a. C. les premiers éléments d'une astronomie scientifique.


Le gnomon et le t'ou-kouei avaient permis de déterminer exactement la date du solstice d'été ; la détermination du solstice d'hiver et des équinoxes suivit, mais avec de légères erreurs. Les astronomes chinois voulurent établir ces dates par le calcul, sans faire de nouvelles mesures d'ombre, et comme ils croyaient les quatre saisons égales entre elles, ayant chacune 91 jours ½, leurs dates furent toutes fausses : en particulier celle du solstice d'hiver, sur laquelle étaient fondés leurs calculs astronomiques, était en avance de deux jours, erreur qui n'était pas encore corrigée lors de la fixation du solstice d'hiver de 105 a. C. pour l'établissement du calendrier officiel des Han. Puis, partant de ces dates, ils cherchèrent à en reconnaître le retour par le retour de certaines étoiles : par exemple, l'étoile qui passe au méridien au moment du solstice d'été sera celle qui correspond au solstice d'hiver. C'était un simple repère (puisqu'on ne connaissait pas encore la marche apparente du Soleil) non pour l'époque du solstice d'hiver, puisqu'à ce moment l'étoile serait invisible, mais pour tout le reste de l'année.

Tout cela dut se faire assez rapidement. Biot a montré que la position du solstice d'hiver au début de la constellation K'ien-nieou (du Capricorne), admise jusqu'à la fin des Han, avait cessé d'être vraie en 410 a. C., époque où le Soleil avait pénétré dans la constellation Nan-teou. Mais il a fait son calcul pour le solstice vrai : en tenant compte de l'avance de deux jours due à l'erreur chinoise sur la longueur des saisons, il faut remonter environ un siècle et demi plus tôt. C'est donc entre 600 et 550 a. C. que le faux solstice d'hiver se trouvait au 1° de K'ien-nieou, ou, plus exactement, que les astronomes chinois mirent quelque peu arbitrairement le 1° de la mansion K'ien-nieou au point où se trouvait alors le solstice d'hiver, bien que ce point fût au milieu de la constellation de ce nom et qu'une des étoiles de celle-ci se trouvât par là rejetée dans la mansion voisine, Nan-teou. En partant de ce point fixe ainsi déterminé dans le ciel, ils observèrent ou calculèrent le mouvement journalier de la Grande Ourse, qui pour eux régissait l'année : ce fut ce qu'on appela les degrés ; le tour du ciel fut divisé en 365° ¼ (division tout empirique qui n'a rien à faire avec la division théorique du cercle en 360° chez les Chaldéens), et c'est parce qu'ils mesurèrent le mouvement de la Grande Ourse que les degrés furent comptés autour du Pôle sur l'équateur céleste, et non sur l'écliptique comme ils l'auraient été si le mouvement apparent du Soleil avait été connu dès cette époque.

Il n'était pas nécessaire d'avoir reconnu la marche apparente du Soleil parmi les étoiles pour observer que certaines étoiles pouvaient servir de repère sidéral des solstices et des équinoxes ; mais ces observations devaient conduire rapidement à reconnaître cette marche et à s'apercevoir que c'était le Soleil et non la Grande Ourse qui régissait l'année. Cette constatation, la découverte des planètes et la détermination approximative de leurs révolutions, enfin la construction d'un système du monde, tout cela fut l'œuvre des astrologues des siècles suivants.

On les voit passer de l'évaluation de l'année à 366 jours, qui est celle du Chou king et, plus tard encore, celle des premières observations de la planète Vénus, à l'évaluation à 365 jours ¼ qui est celle des calendriers scientifiques créés grâce à la découverte de la période métonienne de 7 intercalations en 15 ans, au début du IVe siècle a. C., et entrés dans l'usage officiel au siècle suivant. Ils reconnurent assez bien la longue révolution synodique des planètes extérieures, Mars, Jupiter, Saturne, évaluant ces deux dernières respectivement à 12 ans et 28 ans juste, avec une erreur relativement faible. Les planètes intérieures, plus difficiles à observer, leur furent au contraire moins bien connues : Che Chen attribuait à Vénus une révolution de 732 jours, soit exactement 2 années complètes (366 x 2), avec des déplacements absolument symétriques, visibles et invisibles, à l'est et à l'ouest du Soleil ; Kan Tö corrigea ce système et, abandonnant ces déplacements symétriques, compta approximativement 3 révolutions en 5 ans ; au IIe siècle a. C. Houai-nan-tseu, et à la fin de ce siècle Sseu-ma Ts'ien, donnaient à ces révolutions 615 et 616 jours.

En même temps, ils dressèrent des catalogues de constellations et d'étoiles. Enfin ils essayèrent de mesurer la distance de la Terre au Soleil et au ciel, en s'appuyant sur les propriétés du triangle rectangle, et arrivèrent ainsi à se faire une représentation scientifique du monde.


Tout cela (sauf peut-être la période de 19 ans dont la connaissance peut avoir été apportée d'Occident) fut découvert peu à peu sur place. Si les Chaldéens, ces maîtres astronomes du monde occidental, contribuèrent au progrès de l'astronomie chinoise, ce ne put être que très légèrement ; ils étaient, en effet, bien en avance et, pour n'en prendre qu'un exemple, ils connaissaient les mouvements de Vénus avec exactitude depuis des siècles, quand les Chinois cherchaient encore vainement à les reconnaître.

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Les grandes inventions de l'époque des Han

Illustrations extraites d'un article postérieur d'H. Maspero

2. Les armilles

L'horloge à eau, malgré ses défauts, donnait l'heure de façon exacte ; elle permettait de mesurer les mouvements des astres avec une précision que les anciens n'avaient pas connue. Mais les mesures spatiales restaient encore très défectueuses : les astronomes en étaient toujours réduits à compter les degrés sur l'horizon au moyen des procédés à la fois compliqués et inexacts que j'ai décrits.

En 52 a. C., Keng Cheou-tch'ang présenta à l'empereur « un instrument qui permettait de mesurer les mouvements du Soleil et de la Lune, de vérifier la forme et les mouvements du ciel ». Nous savons par un astronome du siècle suivant, Kia K'ouei, que toutes les mesures de Keng Cheou-tch'ang étaient comptées sur l'équateur. Son instrument était donc cette armille équatoriale tch'e-tao-yi, que l'on trouve en usage à l'Observatoire du Grand Astrologue dans la seconde moitié du Ier siècle de notre ère ; il est probable qu'à l'anneau de bronze gradué placé dans le plan de l'équateur, qui en était la partie principale, il avait joint un tube de visée passant par le centre du cercle. Kia K'ouei reproche à cet instrument de ne rien apprendre de nouveau, puisque les mesures sont prises sur l'équateur, et de ne servir qu'à observer ce que tout le monde savait déjà. La critique n'est pas juste. Il est possible que Keng Cheou-tch'ang lui-même n'en ait pas tiré tout le parti possible : il paraît s'être spécialisé dans l'étude des mouvements de la Lune, sur lesquels il avait écrit un livre en 223 chapitres, plus six chapitres de dessins. Mais il suffit de comparer les notions sur les mouvements des planètes à la fin du IIe siècle a. C., tels que Sseu-ma Ts'ien les décrit en se basant sur Che Chen et Kan Tö, avec celles dont témoigne Lieou Hin dans les premières années de notre ère, pour constater que l'emploi de l'armille équatoriale, en substituant à l'évaluation à vue des distances entre les astres sur la voûte céleste l'observation exacte des divisions d'un cercle gradué, avait donné à l'étude des mouvements des astres mobiles une précision qui lui avait manqué jusque là, et avait fait acquérir nombre de connaissances nouvelles : Lieou Hin nous donne pour la première fois une description à peu près exacte des mouvements apparents des planètes.

Toutefois, en dépit des progrès que cette invention avait permis d'accomplir, les observations présentaient encore de grandes difficultés. La principale était due à ceci : d'une part, les repères sidéraux avaient été établis en mesurant les distances des étoiles le long de l'équateur, ce qui paraissait rationnel puisque le mouvement diurne entraîne les astres autour du Pôle et parallèlement à l'équateur, et ce qui facilitait l'observation des passages au méridien au crépuscule; mais, d'autre part, ces repères servaient à jalonner la route des astres mobiles qui se déplacent le long de l'écliptique. Or, faute de notions de trigonométrie sphérique, il était impossible de transformer par le calcul les mesures prises sur l'équateur en mesures sur l'écliptique, et par conséquent de déterminer exactement la limite de chacune des 28 mansions sur l'écliptique, de sorte qu'on ne savait pas reconnaître de façon sûre la sortie et l'entrée du Soleil, de la Lune et des planètes dans chaque mansion.

Il aurait été possible d'esquiver le problème, ou plutôt de le supprimer complètement, en décrivant la position des astres non par référence à ces repères sidéraux, mais simplement selon une gradation suivie tout autour du ciel, comme nous le faisons nous-mêmes. Mais les observateurs étaient surtout astrologues, et les 28 mansions jouaient à leurs yeux un rôle si important qu'ils ne pouvaient s'en passer. Ils en avaient été réduits à dresser une table de ce qu'ils appelaient les avances et les reculs des mansions, c'est-à-dire à déterminer empiriquement et grossièrement, à vue, de combien de degrés la limite des 28 mansions sur l'écliptique était en avant ou en arrière de sa position sur l'équateur. Cependant ils sentaient confusément que leurs mesures étaient inexactes.

Elles l'étaient d'autant plus qu'ils ne savaient pas comment tracer exactement l'écliptique. Il était relativement facile de tracer l'équateur comme un cercle fictif en prenant le Pôle comme centre. Mais si l'écliptique, zone réelle de circulation du Soleil et des planètes, était bien reconnue empiriquement, il n'y avait aucun centre autour duquel tracer scientifiquement la ligne : la route exacte du Soleil ne peut naturellement être suivie directement parmi les étoiles, et tous les autres astres s'en écartent plus ou moins. Les astronomes chinois étaient si loin de pouvoir la tracer exactement que, dans les premières années du Ier siècle p. C., Yang Hiong, voulant montrer que le Soleil est plus loin du Pôle en hiver qu'en été, indiqua les distances polaires aux deux solstices non pas à compter du Soleil même et par conséquent de l'écliptique, mais à compter des étoiles déterminatrices des mansions, sieou, où le Soleil se trouve à cette époque. Et, encore un demi-siècle plus tard, Ma Siu se contente de dire que le Soleil est le plus loin du Pôle au solstice d'hiver, sans donner de mesures.


C'est dans la seconde moitié du Ier siècle p. C. que les astronomes s'attachèrent spécialement à ces problèmes de mesures sur l'écliptique, parce que l'imprécision de leurs mesures les empêchait de calculer exactement les routes du Soleil et de la Lune, et que c'est à ce défaut qu'ils attribuaient leurs erreurs dans la prévision des éclipses. Un certain Fou Ngan se consacra aux mesures sur l'écliptique, et fit de ses observations un recueil que Kia K'ouei, un lettré célèbre du temps, présenta à l'empereur en 85 p. C., sans réussir d'ailleurs à les faire accepter par le bureau d'Astrologie.

C'est Fou Ngan qui, le premier, détermina de façon presque exacte l'étendue des 28 sieou sur l'écliptique ; c'est vraisemblablement lui aussi qui reconnut la distance polaire des points solsticiaux sur l'écliptique, les évaluant respectivement à 115° et 67° et, par là, établissant indirectement l'obliquité de l'écliptique. Il est probable qu'il fut l'inventeur de l'armille écliptique houang-tao-yi, qui finit par être adoptée officiellement une vingtaine d'années plus tard, et que c'est grâce à cet instrument qu'il effectua des mesures précises.

En 103, Kia K'ouei, ayant réussi à vaincre les résistances du bureau d'Astrologie, obtint un décret impérial ordonnant de faire fabriquer par l'Observatoire du Grand Astrologue une armille écliptique houang-tao-yi en bronze. Puisqu'il fallait fabriquer un instrument spécial, il faut croire que ce n'était pas simplement un anneau gradué placé dans le plan de l'écliptique comme l'armille équatoriale était posée dans le plan de l'équateur ; je pense que l'instrument se composait d'un cercle équatorial et d'un cercle écliptique, tous deux portant une graduation de 365° ¼, joints ensemble, avec un tube de visée mobile passant par le centre commun de deux cercles, où il devait être fixé sur une barre rigide unissant les points équatoriaux où les deux cercles se traversaient. L'échelle était de 0,2 pouce par degré, ce qui donnait à chaque cercle 73,5 pouces de circonférence (1,47 m) et 24,5 pouces de diamètre (0,49 m).

On pourrait être tenté à première vue de rapprocher cet instrument de l'armille grecque, comme lui faite de deux cercles ; mais les deux cercles de l'instrument chinois sont attachés rigidement l'un à l'autre dans la position relative de l'équateur et de l'écliptique, tandis que l'armille grecque avait un seul cercle fixe, le cercle écliptique, l'autre étant mobile autour de l'axe des points équinoxiaux.

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La découverte de la précession des équinoxes (IVe siècle p. C.)

Ces appareils, particulièrement les armilles et l'astrolabe, permirent aux astronomes chinois de faire une série de nouvelles découvertes. D'abord ils précisèrent les mouvements des planètes, notamment ceux de la Lune, et peu à peu ils atteignirent à une précision un peu plus grande dans la prévision des éclipses, question particulièrement importante pour l'astrologie. Mais le résultat le plus important fut sans doute la découverte de la précession des équinoxes par Yu Hi, dans le deuxième quart du IVe siècle de notre ère.

Pendant toute la dynastie des Han, on avait discuté la position exacte du solstice d'hiver par rapport aux étoiles. La position établie par les astrologues du temps des Tcheou, au 1° de K'ien-nieou, était avec le temps devenue fausse, et on s'en était aperçu, sans naturellement en reconnaître la raison. Des efforts de toute sorte furent faits pour arriver à trouver une position qui mît d'accord l'indication traditionnelle et l'observation. Mais l'emploi d'instruments réglés pour une certaine position du solstice, comme l'astrolabe de Tchang Heng ou ceux qu'on construisit par la suite, montraient de plus en plus clairement, à mesure que le temps passait, que c'était le ciel qui changeait et non les astronomes qui se trompaient et observaient mal.

La découverte de la précession des équinoxes marque la fin d'une période dans l'histoire de l'astronomie chinoise. En « faisant du Ciel le Ciel et de l'Année l'Année », comme on disait, Yu Hi avait apporté bien plus que la simple observation et interprétation d'un fait important. Il mettait fin au rêve séculaire des astronomes chinois de trouver le calendrier parfait, non pas celui qui, comme le nôtre, se contente de suivre de son mieux les mouvements apparents du Soleil, mais celui qui, inscrit dans le ciel même, en symbolise les mouvements immuables. Yu Hi n'avait pas seulement découvert la différence entre l'année tropique et l'année sidérale : il séparait deux choses que les Chinois avaient toujours cru être simplement deux faces de la même réalité, le calendrier et l'astronomie.

Jusque là, c'est l'époque des origines, celle de l'invention des instruments et de la découverte des faits principaux de l'astronomie. Ce qui suivit n'en fut plus que le perfectionnement, sans que ni l'outillage ni les connaissances variassent beaucoup, sauf sous l'influence des astronomies étrangères, celle de l'Inde sous les T'ang, celle des Persans sous les Yuan, celle de l'Europe sous les Ming et au début des Ts'ing. C'est une histoire toute différente qui commence, et je ne la suivrai pas plus loin.