John O. P. Bland (1863-1945) et Edmund T. Backhouse (1873-1944)

TSEU-HI
Impératrice douairière

La Chine de 1835 à 1909

d'après les papiers d'État, les mémoires secrets, les correspondances
Éditions Hachette et Cie, Paris, 1912, 350 pages.

• Les trois régences de Tseu-Hi : "La première régence (1861-1873) est pour Tseu-Hi comme une période de préparation. Elle a toutes les satisfactions du pouvoir sans en avoir les prérogatives. Pendant la seconde régence (1875-1889), son nom ne figura que de loin en loin au bas des décrets impériaux, mais elle eut grand soin de garder la haute main sur les nominations des fonctionnaires, l'attribution des récompenses ou des châtiments et les autres affaires administratives. Elle sut, par ce moyen, accroître sa popularité et son prestige auprès des mandarins. Le « rideau n'était pas baissé » pendant la minorité de Kouang-Siu, car il ne tenait son mandat que des impératrices, tandis que l'empereur T'oung-Tche avait reçu le pouvoir directement de son père. Tseu-Hi dut attendre la dernière régence (1898-1908), — qui fut à proprement parler moins « une régence » qu'une usurpation des prérogatives impériales pendant la vie du souverain, — pour qu'elle pût sans crainte donner satisfaction à son amour du pouvoir. C'est alors que, avec ce mépris des formes qui naît d'une longue pratique du gouvernement, elle accapara tous les signes extérieurs de l'autorité impériale. Elle tint audience chaque jour dans la grande salle du palais, assise sur le trône du Dragon, relégua l'empereur-fantôme dans une situation subalterne et se vit reconnue et acclamée sous le nom de « Vieux Buddha », comme la seule et toute-puissante maîtresse de l'Empire."

• "Si l'on considère les six années qui suivirent le retour de l'exil [1902], il ne peut guère y avoir de doute sur la sincérité de la conversion de Tseu-Hi à la réforme ; il est pourtant peu probable que ses sentiments à l'égard des étrangers aient subi aucun changement. Mais elle avait compris que ce n'étaient pas des citations d'auteurs classiques qui pouvaient tenir en échec la force matérielle du monde occidental, et que, si la Chine voulait conserver son indépendance, elle devait suivre l'exemple du Japon. Or, chez Tseu-Hi, l'action suivait immédiatement la pensée, et cette qualité, plus que toute autre, la distinguait de la masse de l'aristocratie mandchoue, qui sommeillait dans son fatalisme et son impuissance."
  

• Conclusion : "Pour comprendre la vie et la personnalité de l'impératrice douairière, il est indispensable de se dégager des préjugés de race et d'apprécier exactement le milieu où elle est née et les traditions qui y dominaient. « Tseu-Hi a vécu, travaillé et gouverné suivant des méthodes tout à fait différentes de celles des Occidentaux : le premier devoir de l'historien est donc de la juger suivant les idées de son pays et non suivant les nôtres. »"
  
  

Extraits : 1861. La conspiration de Tsai-Youen - 1898. Le coup d'État.
1902. Le retour de la cour à Péking - Conclusion
Feuilleter
Télécharger / Lire aussi

Il avait d'abord été convenu que l'empereur Hien-Foung quitterait Jehol au printemps de 1861, mais en janvier son état de santé fit abandonner tout projet de retour à Péking.

À Jehol, soustrait à l'influence de ses frères et affaibli par la maladie, l'empereur était peu à peu tombé sous la domination du prince Yi (Tsai-Youen), qui avait pour alliés au Grand conseil le prince Touan-Houa et Sou-Chouen, membre de la famille impériale. Ces trois personnages, assurés que la fin de l'empereur était proche et qu'une régence serait nécessaire, résolurent de s'emparer du pouvoir. Le prince Yi était le chef nominal du complot, mais c'était en réalité Sou-Chouen qui en était l'âme et en avait la direction effective. Sou-Chouen était le frère de lait de Touan-Houa, prince Tchen, chef de l'une des huit familles princières mandchoues, descendant en droite ligne du frère de Nou-eul-ho-tch'e. Dès sa jeunesse, il avait été l'un des personnages les plus en vue de la capitale, qu'il emplissait du bruit de ses désordres et de ses débauches.

Ce furent les deux princes qui attirèrent l'attention de l'empereur sur ce vicieux personnage. Après avoir débuté dans une situation subalterne au ministère des Finances, Sou-Chouen s'éleva rapidement au rang de Grand secrétaire-adjoint. Dans l'exercice de cette fonction, son avarice et sa cruauté lui acquirent une réputation peu enviable. Ye-ho-na-la fit en vain tous ses efforts pour contre-balancer son influence grandissante. Sou-Chouen fit régner sur la cour un régime de terreur ; tous ceux qui lui résistèrent ne tardèrent pas à être bannis ou dégradés. Sur ses instances, l'empereur révoqua tous les secrétaires du ministère des Finances accusés de réaliser des profits illicites en accaparant le marché de l'argent. L'accusation était sans doute fondée, car de tels procédés font partie des moyens d'existence couramment admis pour les fonctionnaires métropolitains ; mais, venant d'un homme comme Sou-Chouen, dont la corruption était notoire, elle prenait le caractère d'une vengeance personnelle. C'est sous ce même chef d'accusation que plus d'une centaine de notables et de riches négociants furent arrêtés, jetés en prison, et condamnés à d'énormes amendes. Telles furent les sources de la fortune qui permit à Sou-Chouen de conspirer avec les princes Yi et Tchen. Cette fortune se trouve encore en grande partie dans les caves du Palais impérial. Elle y fut transportée à la mort de Sou-Chouen, et lorsqu'en 1900 la cour dut prendre le chemin de l'exil, Tseu-Hi eut grand soin de la faire mettre en lieu sûr.

C'est surtout sur les conseils de Sou-Chouen que l'empereur se décida à déserter sa capitale et qu'il fut interdit à la plupart des hauts dignitaires de la cour d'accompagner le monarque dans sa fuite ; il importait aux conspirateurs d'avoir le champ libre et de pouvoir exercer sur Hien-Foung une influence absolue.

Le but du prince Yi fut, tout d'abord, de soustraire l'empereur à l'influence de Ye-ho-na-la. Il rapporta au monarque les bruits qui couraient sur les prétendues relations de la concubine avec Jong-Lou, ce bel officier des gardes, alors dans toute la force de la jeunesse, qui avait été l'ami d'enfance de la favorite. On ne manqua pas de rappeler à Hien-Foung que, pour une faute moins grave, un simple manque d'égards envers la mère de son maître, la femme de l'empereur Kien-Loung avait été condamnée à la prison perpétuelle. Ces calomnies et ces insinuations frappèrent à tel point l'esprit débile de l'empereur qu'il finit par consentir à ce que l'héritier présomptif fût arraché à sa mère et confié à la femme du prince Yi, que l'on manda à cet effet au pavillon de chasse de Jehol. En même temps les conspirateurs desservirent le prince Koung auprès de l'empereur, son frère ; ils l'accusèrent d'avoir eu avec les étrangers des connivences coupables et outrepassé ses pouvoirs de plénipotentiaire. Le prince Yi était depuis de longues années l'ennemi juré du prince Koung.

Sou-Chouen et ses complices nourrissaient, d'autre part, le projet de massacrer tous les Européens résidant à Péking et de mettre à mort, ou tout au moins de condamner à la prison perpétuelle les frères de l'empereur. Ils rédigèrent par avance les proclamations où ils justifiaient ces mesures, comptant les publier au lendemain de la mort du monarque, qui paraissait maintenant imminente. Mais alors ils se heurtèrent à un obstacle inattendu, le premier de ceux que la prévoyante Ye-ho-na-la devait semer sur leur route. Ils s'aperçurent que la concubine avait réussi à s'emparer du sceau qu'une tradition inviolable ordonne d'apposer sur le premier édit de tout nouveau règne pour garantir la légitimité de la succession. Ce sceau, confié à la garde de l'empereur, porte des caractères qui signifient : « Autorité légitimement transmise ». Dépourvu de ce sceau, tout décret publié par les usurpateurs manquerait de la consécration légale et pourrait être annulé. Le prince Yi n'osa pas brusquer les événements en accusant Ye-ho-na-la ou en essayant de s'emparer du sceau par la force.

L'empereur, irrité contre sa concubine et dans un état de santé chaque jour plus critique, passa encore tout l'été de cette année à Jehol, cependant qu'à Péking le prince Koung accomplissait en son nom les sacrifices ancestraux. Le quatrième jour de la sixième lune, la veille de son trentième anniversaire, il publia une déclaration en réponse à un mémoire du bureau des Astronomes qui avait annoncé à cette occasion une conjonction des astres d'un présage favorable.

« Le mois dernier, les astronomes ont annoncé l'apparition d'une comète au nord-ouest : nous avons reçu cette nouvelle comme un solennel avertissement de la colère divine. Maintenant ils nous font savoir que les étoiles se présentent favorablement, ce qui est sans aucun doute une information exacte, et non pas inspirée par le seul désir de nous être agréable. Cependant, depuis notre avènement, nous avons toujours refusé de prêter attention aux présages heureux, en raison des révoltes toujours plus nombreuses de nos provinces du Sud et de la condition misérable de notre peuple. Puisse cet heureux présage annoncer l'aube d'un jour meilleur et fasse le Ciel que la révolte prenne bientôt fin !

Le lendemain, l'empereur reçut les félicitations de la Cour, mais Ye-ho-na-la fut exclue de cette cérémonie. Ce fut la dernière fois que Sa Majesté parut en public : sa maladie s'aggrava dès lors et fit de rapides progrès.

Le septième jour de la septième lune, la concubine Yi envoya, dans le plus grand secret, un exprès à Péking pour informer le prince Koung de la situation critique de son frère et le presser d'envoyer en toute hâte un détachement du corps de la Bannière auquel appartenait le clan Ye-ho-na-la. Les événements maintenant se précipitent. Le 16, le Grand conseil et les ministres de la Présence, tous dévoués à Tsai-Youen, pénètrent dans la chambre à coucher de l'empereur, dont ils expulsent l'impératrice consort et les concubines. Ils font signer à l'empereur des décrets attribuant après sa mort la régence à Tsai-Youen, Touan-Houa et Sou-Chouen et enlevant à Ye-ho-na-la toute autorité sur l'héritier présomptif. Mais, pour que ces mesures soient valables, le sceau de l'État est indispensable. Or il est toujours en la possession de Ye-ho-na-la et reste introuvable. Le lendemain, aux premières heures du jour, l'empereur meurt, et immédiatement on publie le testament traditionnel que les conspirateurs ont préparé à l'avance. Tsai-Youen y était nommé régent principal : il n'y était fait mention ni du prince Koung ni de l'impératrice consort.

Au nom du nouvel empereur, qui n'était alors qu'un enfant de cinq ans, un décret fut promulgué annonçant son accession au trône. Mais on observa que ce décret violait la coutume et la Constitution en omettant l'éloge traditionnel de l'impératrice consort. Le lendemain cependant un édit conféra le rang d'impératrices douairières à l'impératrice consort et à Ye-ho-na-la. Ainsi les régents étaient obligés de tenir compte de la popularité indiscutable de Ye-ho-na-la parmi les troupes de Jehol, toutes d'origine mandchoue. Ils n'osaient point rompre ostensiblement avec elle avant d'être rentrés à Péking et d'avoir affermi leur situation.

Leur premier soin devait être de s'assurer de l'effet produit à Péking et dans les provinces par leur usurpation. Puis ils publièrent, au nom des trois régents, les décrets en vertu desquels ils assumaient la charge de l'héritier présomptif et donnaient au régent principal le titre de « kien kouo » (équivalent à celui de dictateur), exclusivement réservé jusqu'alors aux frères ou oncles des empereurs.

Dès que ces événements furent connus à Péking, censeurs et hauts dignitaires adressèrent à Jehol mémoires sur mémoires. On y conjurait l'empereur de confier la régence aux deux impératrices, ou, suivant l'expression chinoise, « d'administrer les affaires publiques rideau baissé ». Le prince Koung et les autres frères de l'empereur défunt étaient alors en correspondance secrète avec Ye-ho-na-la, qui était pour eux, comme pour tous les censeurs, la seule personne qui comptât dans la Ville Interdite. Ils la suppliaient de hâter le départ du cortège funèbre pour la capitale. Pour y réussir, il fallait agir avec la plus grande diplomatie, car plusieurs des femmes du monarque avaient été gagnées à la cause des usurpateurs, qui pouvaient aussi compter sur un certain nombre de gardes du corps d'origine mandchoue appartenant à leur clan. La grande fortune de Sou-Chouen n'était pas, d'autre part, un facteur négligeable. Sans doute l'homme était personnellement impopulaire à Péking ; on lui reprochait ses abus de pouvoir, ses spéculations sur les billets de banque et le numéraire, qui coûtaient cher aux citoyens, mais on savait que ses caves regorgeaient de richesses — et il n'y a pas de ville au monde où l'argent puisse acheter autant de consciences qu'à Péking.

La situation politique était, d'autre part, favorable aux conspirateurs. La présence des troupes étrangères dans la capitale, la révolte qui s'étendait dans les provinces, devaient faire accueillir avec faveur un changement de gouvernement, d'autant que les régents jouissaient à juste titre de la réputation d'hommes d'État expérimentés. Ye-ho-na-la avait d'ailleurs contre elle les lois intérieures de la dynastie. Ces lois défendent, en effet, que le gouvernement soit exercé par une impératrice douairière. Et l'on pouvait au contraire justifier l'établissement d'un conseil de régence par des précédents sous les empereurs Choun-Tche et K'ang-Hi. Dans les deux cas, l'impératrice Tai-Tsoung avait été tenue à l'écart des affaires. Ces conseils de régence, celui de la minorité de K'ang-Hi en particulier, avaient cependant laissé un mauvais souvenir ; plusieurs de leurs membres avaient été exilés ou obligés de se suicider. Il est probable aussi que le prince Koung, en soutenant la cause des impératrices, comptait sans l'énergie de Ye-ho-na-la et pensait qu'une régence exercée par des femmes lui permettrait de prendre en réalité la direction du pouvoir.

Ye-ho-na-la fit preuve, au cours de cette période critique, des plus grandes qualités. Elle sut rester maîtresse des événements sans éveiller les soupçons des usurpateurs. Pour tous ses messages secrets, elle eut recours aux services de l'eunuque Ngan Te-hai, dont nous parlerons plus loin. Par l'intermédiaire de Ngan Te-hai, des rapports journaliers étaient envoyés au prince Koung, cependant que Ye-ho-na-la amenait le plus grand calme et traitait le prince Yi avec une déférence étudiée qui endormait ses soupçons.

Le cortège devait entrer à Péking par la porte du Nord-Ouest, le deuxième jour de la dixième lune au matin. La veille, le prince Koung fit occuper cette partie de la ville par des forces considérables, en prévision d'une attaque à main armée de la part de Tsai-Youen et de ses partisans.

Le jeune empereur, accompagné des deux impératrices douairières, s'avança à la rencontre du cortège ; les frères du monarque défunt et toute une suite de hauts dignitaires s'étaient joints à eux. Lorsque le catafalque franchit la porte, l'empereur et sa suite s'agenouillèrent et donnèrent au défunt les marques de respect prescrites par la coutume. Le cercueil était précédé par les insignes impériaux et suivi d'un important détachement de cavalerie mandchoue. Le prince Yi et les deux autres régents, s'étant acquittés de leur mission, s'avancèrent, comme le voulait la coutume, pour en rendre compte au jeune empereur. Ils furent reçus sous un large dais élevé à l'entrée de la ville. Les deux impératrices étaient présentes ainsi que les frères de l'empereur et les Grands secrétaires Kouei-Liang et Tcheou-tsou-pe.

Ye-ho-na-la, assumant, selon ses habitudes, le principal rôle, ouvrit l'entrevue en informant le prince Yi que l'impératrice consort et elle-même lui savaient gré, ainsi qu'à ses collègues, des services qu'ils avaient rendus comme régents et membres du Grand conseil, mais qu'ils étaient maintenant relevés de ces fonctions. Le prince Yi payant d'audace, répondit qu'il était régent principal en vertu d'une nomination régulière, que les impératrices n'avaient aucun pouvoir pour lui enlever une autorité qui lui avait été conférée par l'empereur défunt, et que, pendant la minorité du nouveau monarque, aucune audience impériale ne serait accordée ni à elles ni à personne sans son autorisation formelle.

— Nous verrons bien !, dit Ye-ho-na-la,

et, sur-le-champ, elle fit arrêter les trois régents. L'empereur et sa suite se rendirent alors en hâte au Palais pour y recevoir le cercueil à l'entrée principale de la Ville Interdite : même dans les circonstances les plus critiques, les morts, en Chine, passent avant les vivants. Les régents déposés suivaient avec résignation. Toute tentative de fuite ou de résistance eût été vaine, car les rues étaient garnies de troupes dévouées à la cause de Ye-ho-na-la. Elle avait, par les seules ressources de son esprit, gagné sur la force brutale de ses ennemis la plus complète des victoires.

Sans perdre un instant, les impératrices prirent soin de régulariser leur situation au moyen d'un décret revêtu du grand sceau de l'« autorité légitimement transmise », et, par une fiction gouvernementale couramment admise en Chine, on attribua ce décret au jeune empereur, âgé de six ans à peine.

Dans la première partie de ce document, les trois conspirateurs étaient rendus responsables et de l'invasion de la Chine par les « Barbares », et de la fuite à Jehol. Puis l'empereur rappelait qu'un des censeurs avait demandé que les impératrices fussent chargées du gouvernement pendant sa minorité, avec la collaboration d'un ou deux princes :

« Ces propositions, ajoutait-il, ont reçu notre entière approbation. Il est vrai que l'exercice de la régence par une impératrice douairière n'est justifié, dans l'histoire de notre dynastie, par aucun précédent ; mais les intérêts de l'État doivent passer avant tout, et il est certainement plus sage de prendre les décisions exigées par les circonstances que de nous attacher à la scrupuleuse observation des précédents.

Le décret se terminait par la mise en accusation des trois usurpateurs et de quatre membres du Grand conseil. Le prince Koung, les Grands secrétaires, les ministres réunis en commission judiciaire étaient appelés à statuer sur leur sort.

Entre-temps, les impératrices avaient escorté avec les cérémonies d'usage le cercueil impérial jusqu'à la salle du Trône, où il fut provisoirement déposé.

Maintenant qu'elle était à Péking, entourée de troupes dévouées à sa cause, Ye-ho-na-la pensa que le moment était venu de prendre des mesures plus énergiques. Elle promulgua un second décret, en son nom et en celui de l'impératrice consort, traduisant les trois principaux conspirateurs devant leurs pairs pour y être frappés d'une peine sévère.

Elle s'affirme en cet édit la souveraine despotique et vindicative que révélera plus tard le moindre de ses actes.

« L'audace dont ils ont fait preuve ce matin en paraissant mettre en doute notre droit de donner audience au prince Koung témoigne d'un degré de perversité inconcevable et prouve la noirceur de leurs desseins. La punition dont ils ont été frappés jusqu'ici est tout à fait disproportionnée à l'énormité de leur faute.

Contre Sou-Chouen en particulier, la haine de l'impératrice fut féroce. Son épouse l'avait insultée lors de sa disgrâce à Jehol, et Ye-ho-na-la n'était pas femme à pardonner les injures. Sans attendre la décision de la Cour, elle prononça la confiscation à son profit de tous les biens de Sou-Chouen. Ces richesses s'élevant à plusieurs millions de livres sterling au bas mot, Ye-ho-na-la constituait ainsi la base de cette immense fortune qui devait être, dans la suite, un des principaux objets de son ambition et une des premières sources de sa puissance. Elle poussa la cupidité jusqu'à faire faire des fouilles dans toutes les propriétés de Sou-Chouen, « car il avait certainement enfoui sous terre de larges sommes d'or et d'argent en prévision de la découverte de ses crimes ».

Le sixième jour de la dixième lune, le prince Koung et la commission impériale déposèrent leur rapport sur les faits imputés à Tsai-Youen et ses complices. Ils concluaient à la peine de l'écartèlement et de la mort lente pour les trois chefs du complot.

Dans le décret qui fut promulgué à cette occasion, Ye-ho-na-la, après avoir énuméré les crimes des usurpateurs et chargé particulièrement Sou-Chouen, conclut ainsi :

« La peine d'écartèlement et de mort lente, recommandée par la commission, est en effet celle que méritent leurs crimes ; mais la loi de notre dynastie nous permet de faire preuve de clémence à l'égard des membres de la famille impériale. En conséquence, nous décidons que leur déshonneur ne sera pas public. Tsai-Youen et Touan-Houa sont par les présentes autorisés à mourir de leur propre main ; les princes Su et Mien Sen sont chargés de se rendre sur l'heure dans la « Chambre Vide » et de veiller à ce que cet ordre soit exécuté sans délai. Ce n'est pas par sympathie pour ces traîtres que nous accordons cette autorisation, c'est simplement pour sauvegarder la dignité de notre famille impériale.

Quant à Sou-Chouen, sa faute dépasse de beaucoup celle de ses complices, et il a pleinement mérité la peine proposée, ne serait-ce que pour satisfaire à la loi et à l'indignation publique ! Nous ne pouvons cependant pas nous résigner à ordonner un châtiment si exemplaire. Envers lui aussi nous userons de clémence et le condamnerons à la décollation immédiate : les princes Jouei et Tsai-Liang sont chargés d'assister à l'exécution. Qu'elle soit un avertissement pour tous les traîtres et les rebelles !

Le titre héréditaire de prince du sang que portaient Yi et Tchen fut rayé des registres généalogiques de la dynastie à la suite de la conspiration de 1861. Mais, trois ans après, en 1864, ce titre, ainsi que les propriétés appartenant aux derniers titulaires, furent rendus aux deux familles par décret des impératrices régentes en témoignage de reconnaissance pour la répression du soulèvement des T'ai-P'ing et la reprise de Nanking. Mais la fatalité semble poursuivre les porteurs de ces noms historiques. Le prince Yi, deuxième du nom après Tsai-Youen, dut se suicider en 1900 pour prétendue complicité avec les Boxers. La même année, le chef de la maison Tchen, type du patriote mandchou, se suicida lui aussi au moment de l'entrée des Alliés à Péking.

Quant à la famille de Sou-Chouen, Tseu-Hi la poursuivit de sa haine : elle interdit aux fils du conspirateur et à ses descendants l'exercice de toute fonction publique.

En août 1898 — à la fin de la septième lune — l'impératrice douairière était gagnée au parti réactionnaire. Mais elle remettait les actes décisifs à plus tard, après le voyage qu'elle et l'empereur devaient faire à Tien-Tsin, pendant la neuvième lune. Elle avait l'intention d'y conférer avec Jong-Lou avant de reprendre la régence pour faire face éventuellement à l'hostilité des provinces du Sud.

De son côté, Kouang-Siu avait enfin compris qu'il lui fallait compter avec l'opposition irréductible de Tseu-Hi ; tout récemment elle lui avait fait d'amers reproches pour une simple allusion aux conseils d'indépendance que lui avait donnés K'ang Yeou-wei. L'empereur savait que Jong-Lou soutiendrait toujours loyalement son auguste maîtresse ; et il n'y avait pas un Mandchou éminent dans l'Empire, et à peine un Chinois à Péking qui oserait s'élever contre Tseu-Hi lorsqu'elle se serait ouvertement déclarée pour la réaction. Des deux seuls hauts fonctionnaires de Péking sur la sympathie et le soutien desquels il pouvait compter étaient Tchang Yin-houan, de Canton, et Li Touan-fen, natif du Koei-tcheou. Cependant, s'il réussissait à s'assurer l'appui de l'armée du Nord, organisée et entraînée à l'européenne, le parti réformiste pouvait encore triompher. Pour obtenir ce résultat, il était indispensable que Jong-Lou, gouverneur général du Pe-tchi-li et commandant en chef de cette armée, fut mis hors d'état de nuire, et cela rapidement avant que l'impératrice ait eu vent du projet. L'empereur proposa donc de mettre à mort Jong-Lou dans son yamen, à Tien-Tsin ; puis d'amener rapidement à Péking un détachement de 10.000 de ses hommes, qui cerneraient l'impératrice douairière dans le palais d'Été. En même temps, les principaux réactionnaires de la capitale, Kang-Yi, Yu-Lou, Houai T'a-Pou et Hiu Ying-k'ouei seraient arrêtés à leurs domiciles et mis en prison.

Tel était le plan suggéré par K'ang Yeou-wei, le censeur Yang Chen-sieou et les secrétaires du Grand conseil T'an Se-t'oung, Lin-Hiu, Yang-Jouei et Lieou Kouang-ti.

Le premier jour de la huitième lune, l'empereur, qui était alors en résidence au palais d'Été, reçut Youen Che-k'ai, Grand juge du Pe-tchi-li, et causa longuement avec lui de la situation politique de la Chine. Youen, alors dans sa quarantième année, avait dû son rapide avancement à la protection de Li Houng-tchang. Résident de Chine en Corée en 1894, il avait, à en croire ses nombreux ennemis, contribué pour une grande part à l'ouverture de la crise sino-japonaise par ses mesures arbitraires et maladroites. À cette première audience, l'empereur dit à Youen Che-k'ai sa volonté de maintenir et d'affirmer sa politique de réformes et lui demanda s'il resterait fidèle à son souverain au cas où il serait mis à la tête d'un important détachement de troupes.

— Votre serviteur, répondit Youen, s'efforcera de justifier la faveur royale, même si son mérite n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan ou un grain de sable dans le désert : il rendra fidèlement les services d'un cheval ou d'un chien tant qu'il lui restera un souffle.

Complètement rassuré par les paroles de Youen, son attitude et son zèle apparent pour la réforme, l'empereur publia aussitôt le décret suivant :

« À l'heure actuelle, la réforme de l'armée est de toutes la plus importante ; le Grand juge du Pe-tchi-li, Youen Che-k'ai, est un administrateur énergique et complètement au courant de la question de l'entraînement des troupes. Nous lui accordons en conséquence le rang de vice-président de ministère en expectative et lui confions spécialement la réforme de l'armée. Il nous adressera des mémoires sur les réformes qu'il désirera introduire. Dans les conditions actuelles, il est capital que nos défenses soient renforcées, et ce sera le devoir de Youen Che-k'ai de consacrer toute l'énergie et le zèle possibles à la formation de nos troupes, à l'organisation d'une armée puissante afin de seconder loyalement la volonté du Trône et de constituer des forces homogènes. »

Pas un mot n'avait été dit à cette première audience du projet de remplacer Jong-Lou.

Dès que Youen eut quitté la salle du palais Jen Cheou, l'impératrice douairière le faisait appeler dans ses appartements et l'interrogeait sur ce que l'empereur lui avait dit.

— Sans doute, il faut que l'armée soit réformée, dit-elle ; ce décret est excellent, mais Sa Majesté est trop pressée, et je la soupçonne de caresser d'autres desseins.

L'impératrice fit alors venir l'empereur et le pria de faire arrêter K'ang Yeou-wei pour avoir parlé irrespectueusement de sa vie privée. Elle reprocha d'ailleurs à Kouang-Siu, en termes vagues, son manque de piété filiale chaque jour plus évident. L'empereur promit humblement de se conformer à ses désirs et de faire arrêter K'ang Yeou-wei ; mais fort avant dans la soirée, alors que Tseu-Hi se divertissait sur le lac Koun-Ming, il rédigea à la hâte, de son écriture enfantine et maladroite, un décret à l'adresse de K'ang et le fit porter en toute hâte à Péking par Soung You-lien, son eunuque de confiance. Il y rappelait que K'ang avait été nommé secrétaire du bureau des Journaux officiels à Chang-Haï et s'étonnait que ce fonctionnaire n'eût pas encore rejoint son poste. Étant donné l'importance de la presse pour l'éducation nationale et pour le progrès, il lui ordonnait de se rendre en toute hâte à Chang-Haï et de ne retarder son départ sous aucun prétexte.

K'ang comprit l'avertissement : dès le lendemain matin, il quittait Péking par le premier train, arrivait sans encombres à T'ang-Kou et y prenait un paquebot pour Chang-Haï.

L'impératrice, à la nouvelle de ce départ, entra dans une grande fureur et télégraphia à Jong-Lou d'arrêter K'ang à Tien-Tsin ; Jong-Lou ne fit rien pour exécuter cet ordre. Il ignorait à ce moment le complot dirigé contre lui, sans quoi il est douteux qu'il eût fait preuve d'une telle magnanimité.

Le deuxième jour de la huitième lune, l'empereur eut une entrevue avec le réformiste Lin-Hiu et Youen Che-k'ai, qui l'assura à nouveau de son entier dévouement. Puis il se rendit à Péking. Il valait mieux, pensait-il, que le complot fût dirigé de la Ville Interdite que du palais d'Été, où les eunuques de l'impératrice étaient autant d'espions à son service. Il est évident qu'à ce moment encore l'empereur avait toute confiance en la réussite de ses projets, car il publia le lendemain deux décrets, l'un relatif à l'enseignement des langues européennes dans les écoles publiques, l'autre exigeant des magistrats de districts une administration plus honnête.

Le 5, Youen Che-k'ai eut avec l'empereur une dernière entrevue avant de partir pour Tien-Tsin. Sa Majesté le reçut dans un des palais de la Ville Interdite. Toutes les précautions furent prises pour que la conversation échappât aux oreilles indiscrètes. L'empereur prit place, pour la dernière fois, sur le grand trône du Dragon, qu'allait occuper à nouveau, quelques jours plus tard, l'impératrice douairière et, dans l'obscure salle du Trône où pénétrait à peine la lumière du jour, il exposa à Youen Che-k'ai les détails de la mission qu'il avait décidé de lui confier. Youen devait se rendre à Tien-Tsin en toute hâte, y arrêter Jong-Lou dans son yamen et le décapiter sur l'heure, puis revenir immédiatement à Péking avec les troupes de Jong-Lou pour se saisir de l'impératrice douairière et la mettre en prison. L'empereur lui donna une petite flèche, symbole de l'autorité impériale qui lui était déléguée, et le pria de se mettre en route sans délai. Il lui remit aussi un décret qui le nommait vice-roi du Pe-tchi-li par intérim, dès que sa mission serait terminée.

Youen promit obéissance et fidélité et, sans parler à personne, quitta Péking par le premier train. Cependant la vieille impératrice arrivait au palais d'Hiver ce matin-là à huit heures pour y accomplir des sacrifices sur l'autel du dieu des Vers à soie, et l'empereur se rendait à la porte du parc de l'Ouest, qui entoure le palais du Lac, pour y recevoir respectueusement Sa Majesté.

En dépit de son humeur changeante, de ses sentiments extrêmes, de son manque absolu de sens moral, de son amour du pouvoir qu'aucun scrupule ne modérait, de ses passions et de ses vengeances féroces, Tseu-Hi n'était pas plus le monstre barbare décrit par les écrivains cantonais que la miséricordieuse et bienveillante souveraine dont ont parlé les magazines américains. Elle fut simplement une femme d'un « courage et d'une énergie extraordinaires, d'une volonté de fer, d'une ambition sans limite, femme orientale dirigeant sa vie suivant les traditions de sa race et de sa caste. »

King-Chan dit dans son journal : « L'impératrice aime la paix ; elle a vu beaucoup de printemps et d'automnes. Je sais ses goûts raffinés, son amour de la poésie, de la peinture, du théâtre. Quand elle est bien disposée, c'est la plus aimable des femmes ; mais parfois sa colère est terrible. »

C'est là, tracé d'après nature, sans arrière-pensée, par un observateur sans doute sympathique, mais juste, un portrait exact de cette impératrice qui sut gagner et s'assurer l'affectueux dévouement non seulement des plus grands hommes de son temps, mais de ses servantes et des gens de sa suite. Son intérêt pour tout ce qui l'entourait ne fut ni atténué par l'âge, ni émoussé par l'habitude. Tseu-Hi, souveraine de l'Empire dès l'âge de vingt-quatre ans, n'avait pas eu beaucoup l'occasion d'apprendre à dominer ses passions. Dès le début, elle prit les habitudes et le caractère des autocrates. Élevée suivant les traditions d'une cour où la vie humaine ne compte guère, où le pouvoir se maintient par des méthodes cruelles et brutales, où les conspirateurs et les traîtres sont toujours prêts à profiter d'un moment de faiblesse du souverain, comment aurait-elle pu avoir jamais l'idée de libérer la cité impériale des mœurs barbares qui y régnaient ?

Rappelons-nous son époque et sa situation. Considérons son milieu et son éducation, son mariage à un fantoche dissolu, sa vie dans cette prison dorée qu'est la Ville Interdite, avec son formalisme puéril et ses basses intrigues. Avant l'établissement des premières relations diplomatiques avec les nations européennes, la Cour de Péking ressemblait beaucoup à celles de l'Europe médiévale ; les révolutions et les invasions qui se sont produites depuis n'ont modifié aucune des traditions et des méthodes alors en faveur. Suivant les expressions récemment employées par un historien du Moyen Âge, on peut dire que la vie du Palais de Péking comprenait à la fois un « profond savoir et une ignorance crasse, une gaîté enfantine et de soudaines tragédies, d'éclatantes fortunes et de brusques disgrâces. Il y a une certaine innocence chez les forbans les plus qualifiés des XIIIe et XIVe siècles. » Quelles que fussent les cruautés et les vengeances accomplies par ordre de Tseu-Hi — et elles furent nombreuses — il faut reconnaître à son crédit qu'elle eut en général le courage de ses actes et qu'elle les accomplit au grand jour. Derrière la violence dont elle fit preuve et sans laquelle un souverain oriental ne peut maintenir son autorité, se dissimulait certainement un cœur qui aurait pu être généreux si les circonstances le lui avaient permis, et un sens un peu rude de l'humour qui est un des traits les plus agréables et les plus répandus du caractère mandchou.

Rappelons aussi qu'aujourd'hui en Extrême-Orient, — comme c'était le cas en Europe avant le développement d'un humanitarisme trop souvent exagéré — les peines corporelles, y compris la mort, font partie des risques quotidiens de la vie, risques auxquels s'exposent d'un cœur léger la plupart des Orientaux dans le grand jeu des ambitions, des haines et des dévouements qui se joue toujours autour du trône. Ce jeu, l'impératrice douairière y prit largement part, mais on n'a jamais dit qu'elle ait mis fin à une existence par pure cruauté ou par amour de tuer. Si elle envoyait un homme à la mort, c'est qu'il se trouvait placé entre elle et la satisfaction complète et sûre de son amour du pouvoir. Lorsque sa fureur se tourna contre l'insolence des étrangers, elle n'eut aucun scrupule à livrer aux bourreaux tous les Européens résidant en Chine ; lorsque la concubine favorite de l'empereur s'éleva contre son autorité impériale, elle n'eut pas un instant d'hésitation pour ordonner sa mort immédiate ; mais, dans tous les cas connus, sauf un, elle procéda rapidement, proprement, et au point de vue chinois non sans clémence. Elle n'aimait pas la torture ou la mort lente. Dans tous ses décrets de vengeance, nous trouvons la même résolution bien arrêtée de déblayer sa route des obstacles humains qui s'y trouvent, mais nous chercherions en vain cette inutile cruauté qui accompagne si souvent le despotisme. Ses méthodes rappellent en réalité beaucoup plus celles d'Élisabeth d'Angleterre que celles des tyrans de Florence.

Si Tseu-Hi dut de bonne heure ne compter que sur elle-même, c'est parce que tout son entourage de dignitaires et de courtisans ne lui offrait qu'une aide insuffisante. Parmi les lettrés débiles, les Falstaff ventrus, les maniaques de l'opium, parmi les fatalistes tremblants et les parasites corrompus du clan impérial, elle apparaît, à vrai dire, comme un anachronisme, une réincarnation de la virilité et de l'énergie qui avaient permis à ses audacieux ancêtres d'établir leur domination sur la Chine. Et, si sa volonté devint la loi, ce fut en grande partie parce qu'il n'y avait autour d'elle que peu de personnalités capables de diriger et de commander.

Profondément pénétrée de ce sentiment bien féminin qu'est l'amour du luxe, très portée au plaisir et même, pendant une certaine période de sa vie, à la débauche, elle n'en fut pas moins animée d'un bon sens très pratique et du souci constant de s'enrichir. Comme elle aimait à le répéter, elle s'efforça en toute chose de garder un juste milieu et permit rarement à son amour du plaisir d'obscurcir sa nette vision des choses ou d'influer sur ses décisions dans les circonstances importantes.

Comme beaucoup de grands souverains, elle fut remarquablement superstitieuse, observa ponctuellement les rites prescrits pour détourner les mauvais présages et se concilier les innombrables dieux et démons des diverses religions de la Chine ; elle donna libéralement son appui aux prêtres et aux devins. Cependant, comme ce fut le cas chez Élisabeth d'Angleterre, son instinct politique fut au fond plus fort que ses superstitions. Son robuste bon sens, qui exerça un si réel empire sur les faiblesses et les passions de son entourage corrompu, ne permit jamais aux puissances occultes d'intervenir dans le règlement des affaires publiques. Conformément aux préceptes de Confucius, elle conserva toujours une attitude tolérante à l'égard de toutes les questions religieuses. Elle évitait les discussions sur le culte des dieux inconnus ; elle cherchait toujours à se les concilier et se laissait volontiers guider dans les petits détails de l'existence par les devins et les astrologues. C'est ainsi, par exemple, qu'en 1861, lors de la première année de sa régence, elle promulgua au nom de l'empereur un décret qui commençait ainsi :

« Pendant la nuit du quinzième jour de la septième lune, de nombreuses étoiles filantes sont apparues dans l'hémisphère austral ; dix jours plus tard, on a vu à deux reprises une comète au nord-ouest. Ce n'est pas en vain que le ciel nous envoie de semblables avertissements. Le mois dernier, Péking a été visité par une redoutable épidémie dont la gravité prolongée nous remplit d'épouvante. Les impératrices douairières nous ont déclaré que ces tristes avertissements envoyés par le Ciel ont pour motifs les grands défauts de notre système de gouvernement, les erreurs que nous n'avons pas rectifiées, les torts que nous n'avons pas redressés. »

Tseu-Hi fut aussi de tout temps désireuse de se concilier les esprits des ancêtres ; cependant, lorsque ses projets politiques se trouvaient en opposition directe avec les traditions sacrées, elle n'hésita jamais à faire passer sa volonté avant toute autre considération, quitte à apaiser après coup les mânes des morts par de nombreuses manifestations de respect et de regret. On se rappelle avec quelle désinvolture elle viola les lois dynastiques de succession et priva son fils, l'empereur Toung-Tche, du culte qui lui était dû après sa mort.

À propos de l'érection de son mausolée, dont elle s'occupa dès 1873, Tseu-Hi fit encore preuve d'une incroyable superstition. Pour que les mânes des ancêtres fussent complètement satisfaites, il fallut reporter de 15 pieds 2 pouces au nord et de 4 pieds 7 pouces et demi à l'ouest l'emplacement primitivement désigné pour le tombeau de Tseu-Ngan, et celui de Tseu-Hi de 7 pieds 4 pouces au nord et 8 pouces à l'est !

Parmi les qualités qui composèrent la remarquable personnalité de l'impératrice douairière et contribuèrent à sa popularité et à sa puissance, il faut d'abord placer son courage, puis une certaine rectitude de caractère — deux qualités que mettaient en relief la veulerie et l'hypocrisie des Mandchous qui l'entouraient.

Son courage ne peut être mis en doute ; même au plus fort du mouvement boxer, il ne lui fit jamais défaut, et King-Chan est loin d'être le seul à témoigner de son sang-froid et de son indomptable volonté. Au milieu des scènes de désolation et de carnage qui auraient pu émouvoir les hommes les plus braves, nous la voyons tranquillement occupée à peindre des bambous sur de la soie ; ou bien elle ordonne de cesser le bombardement des légations pour pouvoir faire en paix une promenade en bateau sur le lac. Et n'est-elle pas puissamment dramatique, cette scène où elle tient tête aux intrépides chefs boxers, qui sont parvenus jusqu'à la porte même de son Palais ? Ou encore, le matin de la fuite, alors que seule elle conserve sa présence d'esprit et donne ses ordres aussi froidement que s'il s'agissait d'une partie de campagne ! A ces moments-là, tous les défauts de son éducation et de son tempérament disparaissent devant l'irrésistible séduction des plus nobles côtés de son caractère.

De ces qualités, comme de son droit divin à gouverner, Tseu-Hi était pleinement convaincue. Cette croyance en son importance suprême ainsi que sa tournure d'esprit superstitieuse se manifestèrent assez plaisamment lorsqu'il fallut envoyer à l'exposition de Saint-Louis le portrait qu'avait fait d'elle Miss Catherine A. Carl. Elle considéra cette effigie de son auguste personne comme ayant droit au même respect et au même cérémonial qu'elle-même et donna ordre que l'on construisît un chemin de fer en miniature dans les rues de Péking pour la transporter. C'est ainsi que « l'image sacrée » fut portée verticalement sous un dais de soie jaune et qu'on épargna à Sa Majesté l'idée d'avoir été portée même en effigie, sur les épaules d'un coolie, moyen de locomotion de trop mauvais augure pour qu'elle en pût même supporter la pensée. Avant que le portrait ne quittât le Palais, l'empereur se prosterna devant lui et, pendant le trajet à travers les rues de la ville, le peuple s'agenouilla humblement comme si c'eût été Tseu-Hi elle-même qui passait. Ce sont des incidents de ce genre qui montrent à quel point il nous est impossible de juger l'impératrice d'après les idées et la moralité européennes.

Ayant elle-même l'habitude de parler net, elle n'était pas longue à découvrir la flatterie et à s'en irriter. Ceux qui s'élevèrent au plus haut degré de son affection et de son estime furent des hommes énergiques, au verbe rude, comme Jong-Lou, Tseng Kouo-fan et Tso Tsoung-t'ang. Pour ceux qui voulaient gagner sa faveur par l'hypocrisie, elle avait un profond mépris qu'elle ne se donnait pas la peine de dissimuler, bien que dans certains cas, pour Tchang Tchi-Toung, par exemple, elle oubliât l'offense en raison de la culture ou du courage de l'offenseur. Par contre, un étudiant de l'Université des Han-Lin, proposé pour la première place au concours annuel, fut sur ses ordres classé dernier pour avoir, dans sa composition, de style d'ailleurs excellent, déployé la plus grossière flatterie et écrit entre autres phrases extravagantes : « Nous avons maintenant sur le Trône une incarnation féminine de Yao et de Chouen » (deux patriarches de la Chine qui vivaient environ 200 ans avant Jésus-Christ, et dont la sage politique fut immortalisée par Confucius).

Comme il était naturel, il arriva parfois à Tseu-Hi de favoriser les hommes de sa race, c'est-à-dire les Mandchous. En général — et c'est là un des secrets de sa puissance — elle sut rester impartiale et maintenir la balance égale entre Chinois et Mandchous. Elle avait compris que l'intelligence et l'énergie du pays résidaient dans la race chinoise et que, si les Mandchous voulaient conserver leur pouvoir et leurs sinécures, ils devaient s'assurer avant tout l'affection des Chinois et le loyalisme des mandarins provinciaux. Du commencement de son règne jusqu'au jour où elle livra à l'exécuteur des hautes œuvres ses proches parents complices des Boxers, elle n'hésita jamais à punir les Mandchous lorsque l'opinion publique était contre eux.

Le plaisir qu'elle prenait à adresser des réprimandes aux plus hauts fonctionnaires se lit entre les lignes de ses décrets. Dès 1862, à peine âgée de vingt-sept ans, nous la voyons rappeler solennellement ses devoirs au Grand conseil, l'engager à adopter une ligne de conduite plus ferme et à réagir contre ses penchants corrupteurs. Ces exhortations, Tseu-Hi savait les rédiger en excellent style classique ; elle y glissait les citations appropriées qui lui valaient les applaudissements des lettrés. Mais il est difficile de ne pas démêler entre les lignes où se déroulent ces belles maximes une sorte d'ironie à froid qui n'est pas un des traits les moins curieux de son caractère.

Il n'est pas douteux que l'impératrice douairière ait été populaire, qu'elle ait joui d'un grand prestige dans toutes les classes de la société chinoise. À Péking en particulier et dans toute la province métropolitaine, elle était l'objet d'une affection générale et très sincère ; on n'y prononce encore son nom qu'avec admiration et respect. Bien que sa part de responsabilité dans le mouvement boxer et dans les malheurs qui s'ensuivirent ne fût un mystère pour personne, on ne songea que rarement à l'en blâmer. Ses sujets l'aimaient pour ses défauts mêmes, pour ce courage téméraire qui avait conduit l'Empire au bord de l'abîme. Dans les classes inférieures, on pensait généralement qu'elle avait fait de son mieux, avec les meilleures intentions du monde. Son projet était magnifique : jeter les étrangers à la mer ! Si elle avait échoué cette fois, c'était par la volonté du Ciel, et il n'était pas douteux qu'à une date prochaine le succès prouverait la sagesse de ses intentions. Si on la blâma jamais, ce fut d'avoir condescendu à entretenir des relations cordiales avec les étrangers maudits, après son retour à Péking ; mais, même sur ce point, elle avait la sympathie plutôt que la réprobation du peuple.

Pour la masse de ses sujets qui ne l'avaient jamais vue, mais qui la connaissaient par tout ce qu'ils avaient entendu dire d'elle, Tseu-Hi était l'incarnation du courage et de la bonté. On savait bien qu'elle était sujette à de violents accès de colère, mais cela ne diminuait nullement son prestige aux yeux de ses concitoyens, qui croient que la colère contenue est un violent poison pour tout l'organisme.

Un des auteurs de ce livre eut un jour la bonne fortune de voir l'impératrice alors qu'elle se rendait aux tombeaux de l'Est en chaise à porteurs. Elle avait déjeuné de bonne heure au temple Toung-Youé, venait de franchir la porte Ts'i-Houa et se dirigeait sur Toung-Tcheou. Son palanquin avançait au milieu des paysans agenouillés ; les rideaux en étaient ouverts, et l'on pu voir que Tseu-Hi était assoupie. Les braves paysans étaient ravis :

« Regardez, disaient-ils, le Vieux Buddha sommeille. Vraiment, elle a beaucoup trop à faire ! C'est une femme exceptionnelle ! Quel plaisir de la voir ainsi ! »

Il était admis que Tseu-Hi était au-dessus de toute critique, au-dessus même des lois qu'elle faisait rigoureusement observer par autrui. Par exemple, lorsque, peu de semaines après la promulgation du décret interdisant les peines corporelles et la torture dans les prisons, elle ordonna que le réformiste Chen-Tchin pérît sous les verges (juillet 1904), l'opinion publique ne vit à cela rien d'extraordinaire.

Quant à son esprit férocement vindicatif, nul ne saurait le mettre en doute. Nous en avons vu plus d'un exemple, mais nous avons vu aussi qu'elle savait reconnaître les services rendus.

Son impopularité dans la Chine du Centre et du Sud, qui s'accentua surtout après la guerre avec le Japon et à l'époque du coup d'État, avait des causes anti-dynastiques et politiques. Elle était particulièrement vivace dans le Kouang-toung, où Sa Majesté fut pendant des années dénoncée par des agitateurs comme un monstre d'une incomparable dépravation. Les opinions politiques des Cantonais, turbulents et primesautiers, ont été généralement exprimées sous une forme des plus vives et parfois même licencieuse. Mais, comme le peuple a une tendance — et non pas seulement en Extrême-Orient — à attribuer tous les vices aux têtes couronnées, nous ne pouvons attacher grande importance à ces violentes accusations. Elles prouvent simplement que le prestige de la domination mandchoue a particulièrement souffert dans ce pays, où l'instruction et l'activité politique ont créé des forces nouvelles qui se sont nettement affirmées contre elle.