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L'époque des Ming (1368-1643)

Sous Tcheng-t'ong (1436-1449) des guerres troublèrent l'empire et la direction officielle de la fabrique impériale fut abolie, les potiers ayant été enrôlés comme soldats. En 1449, l'empereur fut fait prisonnier par le Tartare mongol Ye-seen, descendant des Yuan ; son frère King-t'ai (1450-1456) prit sa place. Tcheng-t'ong, ayant été délivré, remonta sur le trône sous le nom de T'ien-chouen (1457-1464) ; il rétablit la fabrique impériale et son directeur.

La période de Tch'eng-houa (1465-1487) est aussi célèbre pour sa porcelaine que celle de Siuan-tö ; les pièces bleues et blanches sont peut-être moins belles ; mais les polychromes semblent bien supérieures. Les dessins en étaient fournis par des artistes du palais. En 1476 le travail fut suspendu de nouveau à la manufacture impériale et la direction officielle supprimée.

À partir du milieu du XVe siècle des porcelaines de Chine figurent parmi les présents faits aux souverains d'Europe par les sultans d'Égypte : en 1442 au doge Foscari ; en 1447 à Charles VII, roi de France ; en 1461 au doge Malipiero ; en 1476 à Catherine Cornaro ; en 1487 à Laurent de Médicis ; en 1490 au doge Barbarigo, et en 1498 à la Seigneurie de Venise.

Ces porcelaines furent très appréciées en Italie ; on connaît les nombreuses recherches faites pour les imiter : à Venise en 1470, 1504 et 1519, puis à Ferrare de 1567 à 1569. Ces essais finirent par susciter la célèbre « porcelaine des Médicis », exécutée à Florence en 1580, sur les ordres du duc François Ier.

Les pièces authentifiées les plus anciennes que nous connaissions datent du règne de Hong-tche (1488-1505). Ce sont les bols bleus et blancs donnés en 1506 à l'amiral Sir Thomas Trenchard par Philippe d'Autriche, quand il relâcha à Weymouth ; l'un deux a reçu une monture en argent doré.

Sous Tcheng-tö (1506-1521), la fabrique impériale fut réouverte et la direction officielle rétablie. C'est alors qu'apparaît le véritable « bleu musulman », qui valait deux fois son poids d'or ; comme les ouvriers volaient ce produit pour le vendre aux manufactures privées, des mesures sévères furent prises sous le règne suivant pour arrêter ces détournements, et cette matière précieuse fut uniquement réservée à la fabrique impériale. La Chine avait de fréquents rapports avec les pays voisins et, bien qu'elle ait influencé leurs poteries, elle dut aussi se plier à leurs exigences : on exécuta notamment des pièces pour la Perse, avec des inscriptions musulmanes. La fabrique impériale fut très active sous le règne de Kia-tsing (1522-1566), surtout pour les porcelaines bleues et blanches, où le bleu préféré était toujours le bleu musulman ; les porcelaines polychromes semblent plus rares. L'exportation augmenta encore et l'influence de la céramique chinoise se fit sentir jusqu'en Europe. Les Portugais, arrivés en Chine pour la première fois en 1516, obtinrent alors la permission d'établir une factorerie à Macao et l'Europe put recevoir directement les porcelaines chinoises. Il faut peut-être attribuer à ce règne le bol légué au New College d'Oxford par l'archevêque Warham († 1532).

Époque des Ming (1368-1643). De gauche à droite : A13. Kouan Yin, déesse bouddhique. XVe siècle. — A14. Lang Ts'ai-ho, divinité taoïque. L'un des huit Immortels. Vers 1500. — A19. Personnage montant à cheval. XVIe siècle. — A21. Kouan-ti, dieu taoïque de la guerre. XVIIe siècle. — Émaux de diverses couleurs.

On finissait les pièces par le pied, qui était creusé et sur lequel on ajoutait la marque en la couvrant d'un peu d'émail. Le rebord du pied a une section nette, sans la moulure que l'on remarquera plus tard sous les œuvres de l'époque de K'ang-hi. Dans les grandes pièces, la base reste souvent non émaillée ; mais elle est presque toujours émaillée dans les petites, sauf pour les produits d'exportation qui ont une surface granulée et des lignes rayonnantes provenant du tournage. La base des bols Ming présente parfois la forme conique qui caractérise aussi les bols Song.

Les principaux motifs de l'ornementation sont encore les dragons, les phénix, les poissons, auxquels s'ajoutent les rinceaux fleuris, les divinités taoïques, les paysages, les scènes de romans, etc. La technique comporte déjà la dorure, ainsi que la décoration ajourée et celle en pâte sur pâte, réservée en biscuit.

Sous les Ming, la division du travail était pratiquée et la décoration d'une même pièce était répartie entre plusieurs peintres. Ce système était surtout en usage à la manufacture impériale. On connaît les noms de deux ou trois potiers pour les derniers temps de la période Ming.

Pièces sans décor peint

I. Glaçures monochromes. — Les monochromes des premiers temps de la période des Ming sont difficiles à distinguer des monochromes de celle des Song, les mêmes fabriques ayant continué à travailler ; le blanc ting se fabriquait à King-tö-tchen, et le tchün était imité à Yi-hing par un potier nommé Ou.

Les manufactures de Long-ts'iuan furent transportées à Tchou-fou, mais la qualité des céladons baissa peu à peu et leur fabrication se termina avec la dynastie. On dit que les céladons Song sont de couleur plus bleuâtre, tandis que ceux des Ming sont plus vert-gris et ont l'anneau rouge (provenant du support pour la cuisson) sous la base ; ces affirmations doivent être acceptées avec réserves (planches A11 et A12 ci-dessus).

Quelquefois un émail coloré, non craquelé, est posé sur un émail grisâtre craquelé. Outre le blanc et le céladon, les monochromes Ming comprennent : le bleu, le bleu de ciel, le bleu marbré, le brun lustré, le turquoise, le vert, le jaune et l'aubergine, avec ou sans dessins gravés dans la pâte. Ces couvertes, présentant les mêmes caractères sous tous les règnes, sont assez difficiles à dater (planche A12).


II. Glaçures de diverses couleurs. — La décoration en glaçures de diverses couleurs ne semble apparaître que sous Siuan-tö (1426-1435) ; mais suivant le Dr Bushell elle remonterait au XIIIe siècle. Ce procédé fut employé aussi bien pour des sièges de jardin en forme de tonneau que pour des vases et des potiches. Les motifs sont ajourés, gravés ou cernés d'un filet d'argile en relief qui contient la couleur, rappelant l'aspect des émaux cloisonnés (planches A15, A16, A17, A18 ci-dessous).

Époque des Ming (1368-1643), vers 1500. De gauche à droite : A15a. Fleurs de lotus au-dessus des flots. — A15b. Les huit Immortels, divinités taoïques. — A16. Fleurs de lotus. — A17. Dragons poursuivant des perles. Sur le couvercle, Tcheou-lao, dieu taoïque de la longévité. — A18. Trois empereurs à cheval. — Émaux de diverses couleurs. Décor en relief.

Dans les pièces modelées, comme les statuettes de dieux, de lions, d'oiseaux, etc. (planches A13, A14, A19 ci-dessus) les diverses couleurs sont appliquées séparément sur les vêtements, plumages, etc.

Ces couleurs sont toujours des émaux plombifères colorés avec des oxydes métalliques ; ce sont généralement : un bleu-violet foncé (variant du noir au brun), un vert-feuille, un turquoise et un jaune. Le blanc est obtenu par un vernis incolore, par un engobe blanc, ou simplement par des réserves en biscuit.

M. Vogt nous apprend que ces émaux sont analogues à ceux employés pour la décoration des porcelaines cuites au feu de moufle, mais ne contiennent pas d'alcalins ; aussi exigent-ils une température plus élevée pour s'étendre en couche bien unie sur la porcelaine.

Ce genre de décoration, très employé pendant le XVIe siècle, survécut à la dynastie des Ming, mais déclina graduellement.

Pièces à décor peint

I. Décor en bleu sur blanc. — La décoration en bleu de cobalt (couleur de grand feu), sous couverte, fut employée pendant toute la dynastie des Ming. La peinture était posée sur la porcelaine crue, puis la pièce recevait la couverte incolore et était mise au four.

Plusieurs teintes de bleu se rencontrent pendant cette période ; mais la plus belle est (comme nous l'avons déjà dit) celle qui a reçu le nom de « bleu musulman » ; ce bleu apparaît pour la première fois sous Siuan-tö (1426-1435) ; on a dit, mais sans aucune preuve, qu'il était de teinte pâle. Puis on ne le retrouve que sous Tcheng-tö (1506-1521) et Kia-tsing (1522-1566) ; il est alors mélangé avec le bleu indigène, qui l'empêche de couler, et il est très foncé. Il devient plus rare sous Wan-li (1573-1619) et disparaît complètement avec la dynastie des Ming.

Le bleu indigène, qui est terne et grisâtre, est noté comme ayant été très beau sous Tch'eng-houa (1465-1487) ; il aurait alors été le seul employé.

Sous Wan-li les teintes de bleu sont très nombreuses ; elles vont du bleu pâle à l'indigo, mais en général les pièces fabriquées pour l'exportation semblent plus pâles que celles faites pour la Chine.

Époque des Ming (1368-1643). Décor peint, bleu sur blanc. De gauche à droite : A24. Émail mat craquelé. Première moitié du XVIe siècle. — A25. Émail craquelé. Milieu du XVIe siècle. — A26. Double gourde. Les huit Immortels. Époque de Wan-li (1573-1619). — A28. Le réveil de la jeune beauté. XVIIe siècle. — A29. Les huit Immortels regardant un dragon dans les nuages. XVIIe siècle.

II. Décor polychrome. — Les pièces polychromes des Ming sont généralement divisées en deux séries qui ont reçu les noms, d'ailleurs assez peu justes, de « trois couleurs » (san ts'ai) et « cinq couleurs » (wou ts'ai).

Les « trois couleurs » sont peintes sous la couverte ; les vieux textes chinois les confondent avec la série des « glaçures de diverses couleurs ». Elles comprennent un vert, un jaune et un violet-aubergine. Cette décoration, qui semble apparaître sous Siuan-tö (1426-1435), est surtout citée sous Tch'eng-houa (1465-1487) puis sous Hong-tche (1488-1505), où les fonds d'un jaune pâle, parfois légèrement marbré et pointillé, étaient très estimés. Sous Kia-tsing (1522-1566) les couleurs sont le turquoise, l'aubergine, le vert et le jaune (planche 30).

Sous Wan-li (1573-1619) les « trois couleurs » existent encore ; mais peu à peu les dessins gravés sont remplacés par des dessins à contours peints. On y voit souvent le sujet des chevaux marins dans les flots, qu'on trouve aussi sur des pièces de K'ang-hi (planche 35).

Les « cinq couleurs », qui commencent à paraître sous le règne de Kia-tsing, furent surtout couramment employées sous celui de Wan-li. La porcelaine crue recevait généralement une première décoration en bleu, quelquefois en rouge quand le rouge était de cuivre, ces deux couleurs étant de grand feu ; ensuite elle était enduite d'une couverte blanche ou incolore et cuite une première fois ; puis elle était peinte avec des émaux colorés, fixés par une seconde cuisson au feu de moufle.

On s'était d'abord servi de ces couleurs émaillées pour rehausser les fonds et le ton bleu ; mais peu à peu elles prirent la première place dans la décoration polychrome ; ce changement caractérise surtout la période de Wan-li.

Le rouge-corail ou rouge de fer est nouveau à cette époque ; son emploi fréquent a fait quelquefois donner le nom de « famille rouge » aux pièces polychromes de la fin de l'époque des Ming.

Époque des Ming (1368-1643). Décor peint polychrome. De gauche à droite : A30. Dragon dans les nuages/Pivoines. XVIe siècle. — A31. Poissons nageant au milieu d'herbes. — A32. Dragons dans des médaillons. — A34a. Médaillons en forme de lanternes. — A34b. Si-Wang Mou, déesse taoïque de la longévité, et l'empereur Mou Wang. XVIIe siècle.  — A35. Fleurs de prunier et objets précieux, sur fond de vagues. XVIIe siècle.

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L'époque de K'ang-hi (1662-1722)

Le règne de K'ang-hi compte, on le sait, comme la plus belle période de la porcelaine chinoise. La technique est alors parfaite ; la pâte est soigneusement pétrie, les objets sont tournés avec le plus grand soin, les formes sont élégantes et le polissage très fini. L'émail est pur, limpide et lustré, mince dans les monochromes, et avec une teinte verdâtre dans l'émail blanc.

La base des vases présente généralement une rainure qui semble destinée à poser le pied sur un support de bois. La terre est unie, d'un grain serré, blanche, mais se teintant quelquefois en brun à la cuisson.

Les couleurs puissantes des émaux de la « famille verte » et le beau bleu des pièces en bleu et blanc s'allient avec des décors ayant conservé l'allure artistique de la période précédente ; les dessins sont cernés d'un contour mince et presque invisible, au lieu de l'épais contour des Ming. Les sujets sont encore tirés des légendes religieuses ou historiques, et des romans ; mais on voit aussi des décorations de branches de fleurs avec papillons, oiseaux et insectes. Les fonds sont souvent pointillés, quadrillés ou garnis d'un semis de petits cercles que l'on nomme « œufs de grenouilles ».

La série des biscuits, dans ses tons jaunes et verts, offre une multiplicité de petits objets curieux et étranges, tandis que dans les monochromes on voit apparaître le fameux « sang de bœuf », la « peau de pêche », le bleu poudré ou bleu « mazarin » et le rouge corail.

Vers la fin du règne on commence à voir apparaître un jaune et un rose opaques, ainsi qu'un blanc d'arsenic ; ces couleurs se multiplieront sous le règne suivant et formeront les couleurs de la « famille rose ».

Jusqu'à présent, pour le règne de K'ang-hi, on ne s'est guère inquiété de déterminer les divers centres de fabrication, estimant qu'ils avaient tous été supplantés par King-tö-tchen, siège des manufactures impériales. On ne connaît guère que les fabriques de la ville de Tö-houa, dans le Fou-kien, qui produisaient le fameux « blanc de Chine », celles de Yi-hing et celles de Canton dont nous avons parlé à la fin de notre album sur les céramiques antérieures.

La porcelaine chinoise, à partir de cette époque, peut être classée de la même manière que sous la dynastie des Ming, en deux grandes séries : les pièces sans décor peint et les pièces à décor peint ; mais cette seconde série, beaucoup plus importante que la première, doit être subdivisée en plusieurs groupes spéciaux.

Pièces à décor peint.

I. Décor en bleu sur blanc. — Comme à l'époque des Ming, l'une des principales séries de l'époque de K'ang-hi est celle des pièces décorées uniquement en bleu (sous couverte) sur le fond blanc, au grand feu. Sous ce règne les potiers donneront tous leurs soins à ce genre de porcelaine ; elle demeure sans rivale pour la pureté de la matière et l'intensité de la couleur, qualités dues à des raffinements particuliers de la technique (planches B04 à B06 ci-dessous).

Quelquefois, pour obtenir une pâte encore plus fine et une délicatesse extrême dans la peinture, les céramistes mélangent aux terres habituelles une pierre qu'on a cru pouvoir identifier avec la stéatite, d'où le nom de « porcelaines stéatitiques » donné à ces pièces, qualifiées parfois (à tort) de « pâtes tendres ». La nature exacte de cette matière a été indiquée par M. Vogt.

Époque de K'ang-hi (1662-1722). Décor peint bleu sur blanc. De gauche à droite : B04. Potiches. Réserves blanches sur fond bleu fouetté. — B05. Pot à pinceaux. Fleurs et oiseaux/Cornet. Rinceaux de feuillages stylisés/Vase. Carpes et plantes. — B06. Vase/Pot. Les cent Antiques.

Époque de K'ang-hi (1662-1722). Décor peint sur biscuit. De gauche à droite : B09. Lion de fô/Kouan-yin, divinité bouddhique. — B11. Flacon à vin, en forme de caractère « Fou » (bonheur)./Plateau imitant une table. — B12 (bas). Drageoir ou Surtout en forme de fleur de lotus. — B15. Vase. Fleurs des quatre saisons/ Flacon à vin. Dans la réserve, Tcheou-lao, dieu taoïque de la longévité.

La troisième série comprend le « décor en couleurs de la famille verte ». Le nom de « famille verte » a jadis été proposé par Jacquemart pour les pièces polychromes du règne de K'ang-hi, où, en effet, le vert domine souvent. On l'a conservé, malgré son caractère un peu vague, à cause de sa commodité.

Le décor polychrome K'ang-hi continue d'abord le décor Ming à « cinq couleurs » ; il comprend, comme ce dernier, un bleu sous couverte, combiné avec des émaux sur couverte : jaune, vert, violet, rouge de fer, brun noir.

Mais le véritable décor polychrome K'ang-hi date de la découverte du bleu sur couverte, qui supprima la difficulté technique résultant de l'emploi d'émaux de divers genres. Les sept couleurs caractéristiques de la « famille verte » sont : le vert foncé, le vert clair, le violet aubergine, le jaune, le noir verdâtre (c'est le brun noir recouvert de vert clair), le bleu (parfois un peu violacé) et le rouge de fer, auxquels s'ajoutent souvent des rehauts d'or.

Les plus belles porcelaines de ce genre, de goût purement chinois, sont caractérisées par un dessin large et par une coloration très franche. Grâce à quelques pièces datées, on peut dire qu'elles ont été exécutées entre 1682 et 1710 environ (planches b17 à b21).

À la fin du règne, le style tend progressivement vers une délicatesse exagérée, vers le maniérisme. La véritable « famille verte » paraît cesser avec le règne de K'ang-hi ; mais ce genre a été imité en Chine durant tout le XIXe siècle.

Époque de K'ang-hi (1662-1722). Décors peints polychromes «Famille verte». De gauche à droite : B17a. Vase. Tchang K'ien descendant le fleuve Jaune. — B17b. Vase. — B18a. Vase. Les mille daims. Imité d'une peinture par Wen Tcheng-ming (1522-1567). — B18b. Vase. Oiseaux et pivoines. — B19a. Coupe. «Famille verte». Imitation d'un émail de Limoges par J. Laudin. — B19b. Assiette. Scène du roman de brigands «Tchouei Hou Tchouan».— B20. Vasque à poissons rouges. Dans les réserves, scènes du roman le Si-sien-ki (Pavillon d'Occident).— B21a. Vase. Enfants étudiant les arts libéraux. — B21b. Vase. Scènes du roman de brigands «Tchouei Hou Tchouan».