C.-H. Desgodins (1816-)

LA MISSION DU THIBET de 1855 à 1870,
comprenant l'exposé des affaires religieuses, et divers documents sur ce pays

Laurent, éditeur, Verdun, 1872, 420 pages.

• "L'abbé Desgodins, après une année d'épreuve au séminaire des missions étrangères de Paris, était désigné par ses supérieurs pour la mission du Thibet. Il partit du Havre, le 18 juillet 1855... Le but qui lui était assigné était de rechercher par les Indes un passage à travers la chaîne de l'Himalaya, pour pénétrer au Thibet, afin d'éviter aux missionnaires venant d'Europe l'énorme détour de la Chine. Ses efforts ne durèrent pas moins de trois ans..."

• "Sans rien préjuger des destinées futures de cette mission du Thibet, nous pensons qu'il sera intéressant pour le lecteur de trouver les récits des efforts inouïs qu'on a faits pour arriver au but. La correspondance très régulière de l'abbé Desgodins, comprenant des sujets de toute nature, permet aussi d'y puiser des matériaux au point de vue religieux, administratif, politique, militaire et commercial, sans parler d'observations sur l'histoire naturelle, les langues, les mœurs et la géographie se rapportant au Thibet... Notre but, disons-le, a été d'attirer principalement l'attention sur cette contrée. "

Table des matières
Extraits : Conquête et administration - Six classes - Caractère - Costumes et mœurs - Ponts et chaussées - Armes - Cultures - Lamas
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PREMIÈRE PARTIE : FAITS PROPRES À LA MISSION

I. Voyage du Havre à Dargeeling (Inde). — II. Renseignements recueillis à Dargeeling. — III. Voyage de Dargeeling à Simla. — IV. Itinéraire de Simla à la lamaserie de Kanam. Retour à Agra. — V. Fonctions de l'abbé Desgodins comme chapelain dans l'armée anglaise. Arrivée à Hong-Kong. — VI. Départ de Hong-Kong. Voyage en Chine jusqu'à l'arrestation de l'abbé Desgodins. — VII. Captivité à Y'eou-iang-tchéou. Retour à Hong-Kong. — VIII. Voyage de Hong-Kong à Ta-lin-pin. Province du Su-tchuen. — IX. Voyage de Ta-lin-pin à Tcha-mou-to. Arrestation. — X. Voyage de Tcha-mou-to à Bonga. Travaux de la mission. — XI. Evénements qui ont précédé la destruction de Bonga. Ruine de cet établissement. — XII. La Mission du Thibet réfugiée en Chine.

DEUXIÈME PARTIE : DOCUMENTS DIVERS

I. Notice géographique sur le Thibet.

II. Politique et administration : Conquête du Thibet par les Chinois. Gouvernement issu de la conquête. Organisation du pouvoir. Rapports entre le roi de Lassa et l'empereur de la Chine. Administration des quatre principautés enclavées dans le royaume du Thibet et indépendantes du roi de Lassa. Armée chinoise entretenue au Thibet. Service des payeurs. Administration de la justice. Administration immédiate du Thibet par le vice-roi du Su-tchuen. Tribut. Impôts et corvées. Monnaies du pays. Retranchements faits au Thibet d'une partie de son ancien territoire. Notice sur le talaï-lama et sur les révolutions récentes du Thibet.

III. Population : 1. Renseignements statistiques. 2. Causes nuisant au développement de la population. 3. Partage de la population en six classes. 4. Description du caractère et du physique du Thibétain. Costume et mœurs.

IV. Religion : Bouddhisme. Son établissement au Thibet. Établissement de trois grandes sectes : secte des Peun-po, secte des lamas rouges, secte des lamas jaunes. Notions sur les lamaseries et sur les lamas. Instruction religieuse des lamas et du peuple.

V. Littérature thibétaine : Introduction d'un alphabet au Thibet. Dictionnaires thibétains. Littérature religieuse. Traductions des livres sanscrits en thibétain. Ouvrages scientifiques. Littérature nationale et chants populaires. Différences entre la langue écrite et la langue parlée. Imprimerie. Bibliothèques. Langage. Ressemblances et différences entre le langage thibétain et celui de différentes peuplades habitant au sud du Thibet. Vocabulaire mélam.

VI. Industrie et arts divers : 1. Architecture et arts qui en dépendent : Architecture militaire ; architecture civile ; travaux des ponts et des chaussées ; architecture religieuse ; maçonnerie, charpenterie, menuiserie. 2. Industrie des métaux. Art du fondeur. 3. Armes en usage. Sabre, fusils et accessoires. 4. Industrie des pierres précieuses. 5. Tissage et teinture. 6. Instruments de musique, danse.

VII. Commerce.

Appendices : Notice sur plusieurs peuplades habitant au sud du Thibet. Les mines du Thibet. Lettres de l'abbé Desgodins sur la religion bouddhique (Historique, dogme, morale. Les monuments religieux. Droit de prières. Sorts, monstres et génies, pèlerinage. Funérailles.). La situation politique et religieuse du Thibet.

Le tchou-pa forme la partie essentielle du costume des hommes. Dans les pays du nord, c'est une espèce de peau de mouton dont la laine est tournée vers le corps. Les riches et les mandarins la doublent à l'extérieur de soie ou de drap rouge ; chez le vulgaire la peau est comme enduite de beurre et noire de crasse. Parmi les gens du peuple, on remarque que les anciens habits sont plus riches que les nouveaux, ce qui semble prouver que la population ne s'est pas beaucoup enrichie. Ces vieux vêtements sont des reliques de famille qui ne sortent guère de leur retraite qu'à l'occasion des mariages et de quelques grandes fêtes. Le chapeau des hommes est fait en feutre blanc et recouvert en partie d'étoffes de diverses couleurs, c'est presque le chapeau français de forme basse, à très larges bords ; on le porte sur l'oreille gauche parce qu'il est trop étroit pour que la tête y entre ; il est maintenu par un cordon noué sous le menton.

Les ornements communs aux deux sexes sont : une boîte reliquaire en argent, appelée ga-ou, qui a trois pouces de longueur et deux pouces de hauteur ; sa face extérieure est très ornée, elle est suspendue au cou par une courroie. Les boucles d'oreille sont de grands anneaux qui ont un pouce et demi de diamètre et dont le corps est de la grosseur d'une petite plume d'oie, et porte une pierre précieuse. Celles des femmes sont longues : ce sont deux anneaux réunis l'un à l'autre par un tube entouré de fils d'argent et une pierre au milieu. Les bracelets sont généralement gros et sculptés, ils représentent souvent un serpent dans la tête duquel est enchâssée une pierre.

Les Thibétains sont très amateurs de ces ornements. Dès qu'ils ont quelques morceaux d'argent ils l'emploient à s'en faire des parures, et un orfèvre français trouverait le débit de ses produits, en temps de paix, auprès des mandarins et des gens riches. Seulement il ne faudrait pas que la main-d'œuvre fût trop chère, car ici on travaille l'or et l'argent à bon marché. Il faudrait aussi que l'argent fût de bonne qualité, attendu que les orfèvres du pays ne sachant pas le travailler quand il contient de l'alliage, les objets européens dans lesquels on en trouverait trop seraient bientôt dépréciés.

Le costume des femmes diffère de celui des hommes. Une longue pièce d'étoffe de laine, de diverses couleurs, est plissée et cousue par un côté à une ceinture de toile, de manière qu'en réunissant les deux extrémités par-devant, et en les croisant un peu, cela fasse jupon. Sur la poitrine un gilet sans manches, dont le bas est tenu juste au corps par le cotillon, et quelquefois par-dessus le gilet une camisole à manches. Les cheveux sont réunis en une seule tresse qui pend sur le dos. Du côté de Patang, les femmes forment avec leurs cheveux un grand nombre de petites tresses, qui se réunissent ensuite en une seule ; tandis que dans l'ouest elles forment deux tresses. Du côté de Lassa, les femmes portent une couronne en coquillages, quelquefois en argent. Et près de Litang, elles ont deux espèces de grandes coquilles d'huître en argent qui viennent se réunir au sommet de la tête ; dans ces parages, beaucoup portent des colliers de verroterie blanche, mêlée de grains de corail, d'ambre et de lapis lazuli ; tandis que les hommes portent le chapelet bouddhique en bois, avec quelques fragments de pierres précieuses.

Il me reste à parler de l'architecture des ponts et des chaussées. Quant aux chaussées, c'est le bon Dieu lui-même qui les a faites, et les fleuves sont si bien encaissés que les inondations ne sont pas à craindre ; seulement comme il est nécessaire de traverser les fleuves, les Thibétains ont inventé deux espèces de ponts, le ching-sam ou pont de bois, et le djin-sam ou pont de corde.

Pour construire les ponts de bois, ils choisissent un endroit où la rivière est resserrée par les rochers qui se font face. Si ces rochers sont assez plats et assez élevés pour que le pont ne soit pas enlevé par les grandes eaux, ils y établissent des poutres grossièrement équarries, et qui vont d'un bord à l'autre. Si un côté est trop bas, ils font une construction en grosses pierres dans un solide encadrement en bois qui s'appuie sur le rocher et sur les flancs, de manière à ne pouvoir être emportée par les eaux. Si la rivière est trop large, ils placent de chaque côté sur le terrain convenablement préparé de longues poutres qui dépassent la rive de six ou huit pieds, et chargent l'extrémité, qui repose sur le sol, de grosses pierres pour faire contrepoids. Si le vide est encore trop grand, ils placent une nouvelle couche de poutres sur les premières, de façon qu'elles dépassent celle-ci de cinq ou six pieds, puis ils les chargent également de pierres. Il y a des ponts qui ont ainsi quatre ou cinq couches de poutres superposées l'une à l'autre, et s'avançant toujours de plus en plus vers le milieu de la rivière. Enfin quand le vide entre les poutres supérieures n'est plus que de vingt ou trente pieds, ils mettent les poutres équarries qui forment le tablier du pont. Tous les ponts thibétains soit à l'ouest sur le Sud-ledje, soit sur d'autres rivières, sont de ce genre.

À Tcha-mou-to ou Kiop-do, on a construit sur les deux rivières qui s'y réunissent pour former le Lakio ou Lan-tsang-kiang, trois ponts de plusieurs arches, faits différemment de ceux dont je viens de parler. Au milieu des rivières on avait établi des piles non pas de pierres de taille que je n'ai jamais vu employer, mais de pierres brutes soutenues dans un encadrement formé de fortes poutres qui étaient solidement reliées l'une à l'autre, de manière à présenter un angle au cours de l'eau ; d'une pile à l'autre étaient couchées de longues poutres qui soutenaient un plancher formant tablier. On dit que le pont qui se trouve plus loin, à quatre ou cinq jours de marche sur le Lou-tzé-kiang ou Ngeu-kio, est construit de la même manière ; je crois que c'est de l'architecture chinoise, car il est sur la grande route de Lassa à Pékin.

Les ponts de corde sont plus simples : sur chaque bord du fleuve, s'il n'y a pas d'arbre, se trouve plantée solidement une poutre qui a environ deux mètres de hauteur, et disposée de telle sorte que le côté d'où l'on part soit plus élevé que celui où l'on veut arriver. Une corde faite en fibres de bambous tressées ou de lanières de cuir de yak, est tendue d'un poteau à l'autre. Pour traverser la rivière, le voyageur doit avoir un demi-cylindre en bois nommé oua-ta surmonté d'un œillet dans lequel est passée une forte courroie, au moyen de laquelle est attaché le voyageur ; quand il est bien consolidé, il saisit fortement le cylindre entre les mains et se laisse glisser le long de la corde faisant chaînette ; on ne vient pas heurter contre l'autre poteau, ce n'est même qu'à force de bras qu'on peut se hisser pour gagner l'autre rive. Pour repasser le fleuve il faut qu'il y ait, à une petite distance, une autre corde disposée de la même manière, mais dont la pente est en sens inverse.

J'ai toujours ouï dire, et j'ai pu m'en convaincre par moi-même, que le fer thibétain est de bien meilleure qualité et mieux façonné que le fer chinois. Aussi, tout Thibétain est-il très fier de porter à la ceinture un beau sabre avec fourreau orné de corail, et sur l'épaule un bon fusil jeté en bandoulière. En voyage il ne se sépare jamais de son sabre et de son fusil : ces armes constituent une branche importante de commerce.

Le sabre thibétain est à lame droite et unie ; cette lame a de 60 à 80 centimètres de longueur, 5 à 6 de largeur, et de 5 à 6 millimètres d'épaisseur au dos ; vers son extrémité le tranchant forme un angle obtus de manière à venir se terminer en pointe du côté du dos ; la poignée qui a 15 centimètres de longueur est munie d'une petite garde quelquefois ronde et pleine, le plus souvent recourbée du côté de la lame, afin d'emboîter le haut du fourreau ; souvent elle présente l'aspect d'une petite croix, et le pommeau qui consiste en plaques de fer et de cuivre alternées, offre la forme de trois lobes contigus. Des morceaux de corail ou de pierres sont souvent incrustés dans ces lobes. Quelquefois aussi, la garde présente des gravures, et la poignée est ornée de fils d'argent enroulés. Quant au fourreau, il est formé de deux planchettes ou feuilles de bois très minces, entre lesquelles passe la lame, et qui sont ordinairement maintenues par une bande de fer poli qui les enveloppe sur une certaine largeur par dessus et par dessous dans toute la longueur, laissant ainsi entre elles un certain espace sur le plat du fourreau ; cet espace est couvert de cuir ou d'une plaque de cuivre ciselé, sur laquelle sont aussi enchâssées quelques pierres. Il est bien entendu qu'il ne s'agit ici que des beaux sabres ; il y en a beaucoup de fort ordinaires et dépourvus d'ornements, c'est pourquoi les prix varient considérablement. Un sabre de cette sorte ne se vendra que 4, 5 et 6 francs, tandis qu'un sabre de première qualité coûtera de 50 à 100 francs. Les Thibétains sont très amateurs de sabres mongols ; j'en ai vu entre leurs mains qui provenaient de l'Inde et qu'on avait payés près de 200 francs. Ils seraient enchantés, je crois, d'avoir de grands sabres comme ceux de notre cavalerie, et ils les préféreraient de beaucoup à ceux qui viennent de l'Inde, et qui n'ont rien de merveilleux ; le Thibétain est connaisseur, et avant tout il lui faut une bonne lame.

Fusils. — De même pour les fusils : il y en a de toutes les qualités et de tous les prix, depuis 16 jusqu'à 200 francs. Je crois que les anciens fusils de munition à pierre feraient merveille, car ici on ne saurait faire les capsules, tandis qu'on trouverait des pierres à feu tant qu'on voudrait. Les Thibétains ont encore le fusil à mèche, le bois ou monture se continue presque jusqu'à l'extrémité du canon qu'elle emboîte à moitié, et auquel elle est reliée par de petites courroies situées à 30 ou 35 centimètres de son extrémité. La crosse, petite et étroite, ne peut servir à épauler ; la monture est munie de deux branches mobiles de 50 centimètres de longueur qui s'articulent avec elle : au moment de viser, on fiche les deux branches en terre, de sorte qu'en abaissant la crosse, la monture forme une espèce d'affût qui porte le canon et aide le tireur à bien viser. Avec un affût aussi bas, on doit se coucher pour tirer en l'air, même à une assez faible hauteur et c'est ce qui a toujours lieu. D'ailleurs sur le plat de la crosse est attaché un petit sac de cuir allongé qui contient la provision de mèches ; la poudre est renfermée dans de petites cornes qui contiennent chacune une charge, et qui sont suspendues séparément en divers endroits d'une courroie que l'on porte en sautoir. À cette courroie est également attachée une gourde en cuir qui renferme les balles ; le plomb de chasse est inconnu. Les Thibétains fabriquent eux-mêmes leur poudre, le salpêtre est très abondant ; quant au soufre on le trouve à deux jours de marche ou sud des salines, sur la rive gauche du Lan-tsang-kian, près du village de Napo où il y a un magnifique gisement. La portée d'un bon fusil est ordinairement d'une centaine de mètres ; rarement on cherche à tirer au delà, je crois cependant qu'on le pourrait.

Les principales productions du sol sont :

Le riz, que l'on cultive dans les plaines au pied des Himalayas, surtout dans les districts de Dza-yul et de Kong-pou.

Le né, espèce d'orge que les Chinois nomment tsein, et avec lequel les Thibétains font une farine qu'ils appellent tsampa, qui est leur nourriture habituelle ; ils commencent par faire griller cette espèce d'orge dans une marmite en fer, en l'agitant toujours jusqu'à ce qu'elle ait pris une teinte brune, et la font moudre ; les plus délicats passent cette farine au tamis. Pour la manger, on remplit d'abord au quart une écuelle avec du thé beurré et salé, dans laquelle on met le tsampa, qu'on pétrit à la main, de manière à lui donner la consistance d'une pâte un peu humide. Il y a une espèce d'orge à grains jaunes et une autre à grains noirs.

Le maïs à grains blancs, à grains jaunes et à grains rouges ou noirs, ce dernier est le moins estimé.

Le froment. Il y en a de plusieurs espèces : Le froment sans barbes, le froment barbu à fleurs blanches, le froment barbu à fleurs rouges, et le froment barbu à grains très gros et très nombreux, car on en compte jusqu'à soixante sur un seul épi ; ce n'est pas cependant le plus cultivé. Un trait caractéristique de la manière dont les Thibétains font la récolte des céréales, c'est que le plus ordinairement ils ne font que couper les épis, et qu'ils laissent la paille qu'ils enterrent en labourant, c'est leur seul engrais.

Le millet. — Il présente trois variétés : le petit millet ou celui des oiseaux, le millet à balai ou grand millet, et un qui est intermédiaire.

Le sarrasin. — Il comprend trois espèces : le doux, l'amer, et un qui se rapproche de l'un et de l'autre par le goût et la forme, nommé bou-tsi ; il se distingue en blanc et en noir.

Légumes. — Le seul légume connu est la courge qui se sème dans les champs de maïs ; cependant dans leur établissement de Bonga, les missionnaires cultivaient en grand la pomme de terre, le chou, les salades, les carottes, les épinards et d'autres légumes encore dont les semences étaient venues de France, et qu'ils espéraient acclimater peu à peu dans le pays ; ils espéraient aussi faire réussir le trèfle et la luzerne, comme une précieuse ressource pour la nourriture des animaux.

Les instruments d'agriculture sont de la dernière simplicité.

La charrue se compose d'un soc garni d'une pointe de fer, d'un timon et d'un joug auquel on attache deux bœufs, ou, à leur défaut, quatre hommes pèsent sur une traverse placée à hauteur de la poitrine et poussent en avant, tandis qu'un autre dirige par derrière.

La bèche, sorte de grand levier, qui sert à défoncer les terrains.

Une sorte de pioche.

Le sarcloir, de la forme de la précédente, mais dans des dimensions moindres.

La faucille est dans le genre européen, mais n'a pas de dents.

Le fléau sert à battre les grains, il est presque comme ceux de France ; mais les Thibétains en font usage d'une manière toute différente, c'est-à-dire qu'ils le prennent par le bout le plus gros et ils frappent avec le plus mince qui est aussi le plus long.

Le van fabriqué avec des bambous sert à enlever la menue paille ; les Thibétains savent aussi confectionner toutes sortes de paniers qui servent particulièrement à la conservation des grains.

Dans bien des endroits on obtient deux récoltes par an, sur le même terrain, mais pour cela il faut un temps propice, beaucoup de chaleur et de pluie, et si l'on vient à en manquer la récolte est perdue. Les pluies n'ont lieu que dans une partie de l'année, et si l'on peut détourner les eaux des ruisseaux sur les terrains provenant d'anciens éboulements, on en tire ainsi bon parti ; ce cas se présente le plus ordinairement sur les rares endroits que l'on peut cultiver, soit autour des villages, soit sur l'emplacement des forêts que l'on a détruites pour avoir du bois de chauffage et de construction ; tout le reste du pays reste improductif à cause de l'aridité du sol. Sur le sommet des plateaux les moins élevés sont les pâturages, dont nous allons parler, mais au-dessus il n'y a plus de végétation, et l'on ne trouve que des roches nues.

Il y aussi certains endroits où l'on fait du vin ; ainsi l'on rencontre de beaux vignobles à une dizaine de jours de marche au sud de Tcha-mou-to, sur les bords du Lou-tzé-kiang, vis-à-vis Dzo-gong et aux salines de Kio-ta, sur le Lan-tsang-kiang ; la vigne n'est jamais taillée et croît en treilles formées de grandes perches placées verticalement et horizontalement pour la soutenir. J'ai aussi trouvé des vignobles dans le haut Bushire au village de Lepa, près de la frontière ouest du Thibet.

En fait d'arbres fruitiers, on trouve quelques poiriers, des pruniers, des pêchers, des abricotiers, des grenadiers, quelques pieds de bananiers sauvages, et le mûrier, que cependant on ne cultive pas.

Parmi les arbres forestiers, il faut citer le cyprès comme très commun, l'arbre à vernis ou à encens, et une grande variété d'arbres résineux. Les montagnes sont couvertes de plantes médicinales.

Dans mes deux dernières lettres, j'ai déjà eu l'honneur de vous parler souvent des lamas. Nos savants européens, qui n'y regardent pas de si près, les nomment généralement les prêtres du Thibet, les prêtres de la religion bouddhique. Tandis que réellement les lamas n'ont rien de ce qui constitue le caractère et les devoirs du sacerdoce proprement dit. C'est à peine si l'on pourrait les nommer des religieux, puisqu'ils n'ont pas les vœux qui sont de l'essence même de cet état.

La meilleure définition qu'on pourrait donner du lamanisme serait, à mon avis, une société d'hommes (ou de femmes) portant un uniforme censé religieux, et s'occupant de religion pour gagner leur vie, et cela quand ils n'ont rien de mieux à faire. Cependant, dans certains pays, les lamaseries ont sur le peuple qui les entoure un véritable droit de prières. Au moment où elles se sont établies, elles ont acheté ce droit, à la condition que tous les ans, chaque famille inviterait selon ses moyens un certain nombre de lamas à venir lire des livres et battre le tambour chez elle. Comme il faut nourrir grassement ces lamas pendant leur séjour à la maison et les payer largement au départ, il s'ensuit que le contrat primitif revenait tout simplement à donner un œuf pour avoir un bœuf. Le peuple le sent bien maintenant ; mais le moyen de se débarrasser de cet arrangement ? le moyen de payer toutes les dettes simoniaques qui en ont été la suite et qui font la boule de neige, grâce aux usures ?

Cependant l'on appelle souvent les lamas, soit parce qu'on y est forcé par le contrat dont je viens de parler et par la coutume, soit parce qu'on veut se donner aux yeux du public des airs d'homme riche et généreux, soit enfin parce qu'on y est poussé par un sentiment de dévotion superstitieuse. Dans tous les cas, voici ce qui se passe ordinairement dans ces circonstances.

Lorsqu'une famille a résolu d'inviter les lamas à venir prier, il faut d'abord que le chef de famille aille faire en personne l'invitation. À cet effet, deux ânes, des mulets ou des chevaux, sont chargés de thé, céréales, sel, étoffes, selon ses moyens et souvent au-delà. Puis il cherche dans son garde-meuble son plus bel habit et l'endosse, se munit d'un ka-ta ou petite pièce d'étoffe de soie blanche tissée à la manière des toiles d'araignée ; enfin il monte à cheval et, poussant devant lui ses bêtes de charge, il se dirige vers la lamaserie. Si le solliciteur est un matador du pays, il s'adressera au chef de la lamaserie ou à quelque lama important de sa connaissance, le priant de venir présider la cérémonie avec un certain nombre de ses pareils, sous la réserve tacite que les prétentions ne seront pas trop élevées, et il offre, en même temps que sa supplique, son ka-ta et les présents apportés qui sont toujours les bienvenus. Le lama invite notre homme à boire le thé, et, pendant ce temps, l'on discute quel sera le nombre des lamas, combien de jours de prières, quel sera l'ordinaire des repas, et surtout le salaire que chacun recevra à la fin. On indique aussi quels livres il faudra se procurer, car tous les livres sont bien écrits de la même manière, mais tous les lamas ne savent pas lire toutes espèces de livres ; il est plus prudent d'avoir ceux qu'ils savent par cœur sans en comprendre un mot. Enfin le jour est fixé.

La veille de ce jour, la maison est en grand émoi. Il faut tuer un bœuf, ou un porc, ou un mouton, ou une chèvre, faire moudre la farine de tsampa, battre le riz, faire des pains, balayer la chambre ou le toit où doivent se réciter les prières, épousseter les tapis, tables et ustensiles qui doivent servir, et dont la plupart sont empruntés ; apporter les énormes volumes et les tambours, etc. On dirait un vrai déménagement.

Au jour fixé, et le soleil étant déjà bien élevé au-dessus des montagnes, arrivent les lamas invités. S'ils sont riches, ils viennent à cheval, drapés dans leurs jupons et leurs écharpes rouges ; parfois le président est revêtu d'un manteau en drap rouge écarlate brodé de fleurs, assez semblable à une chape courte. Tous ont le casque en tête, non pas un casque d'acier ou de cuivre, mais un vrai casque de dragon avec son panache de laine jaune jadis propre. S'ils sont pauvres, ils viennent à pied, mais se drapant quand même dans leurs jupons et leurs écharpes qui tombent en lambeaux, le casque sous le bras ou jeté nonchalamment sur l'épaule.

La première occupation en arrivant est de faire un bon déjeuner, après lequel le président fait ou fait faire l'inspection de la chambre ou du lieu où doivent se lire les prières. Sur une estrade qui sert d'autel, sont disposées des assiettes de bois chargées de grains grillés, de riz, de maïs, de raisins secs, de petits gâteaux, de plumets d'ajonc, de copeaux de bois odoriférants, quelques lampions au beurre, quelques petits vases pleins d'eau et, au milieu de tout cela, un large plateau sur lequel sont empilées de petites figurines en pâtes, vernissées de rouge et représentant plus ou moins Bouddha. En avant de l'estrade, un réchaud allumé. De chaque côté sont disposés des tapis, et devant chaque tapis un gros volume posé sur une petite table longue très basse. Enfin deux ou trois tambours pour ceux qui ne savent pas lire. Le tambour thibétain forme un grand disque de 0,60 m. à 0,80 m. de large sur 0,15 m. à 0,20 m. d'épaisseur, le tout couvert de peau de chèvre. Pour qu'il demeure immobile, dans une position verticale, on le place sur un cercle épais et creux de paille ficelée dans lequel il s'emboîte sans que le son soit gêné. Celui qui le bat le soutient aussi de la main gauche au moyen d'une petite courroie cousue sur un bord ; l'unique baguette est formée d'une tige flexible de rotin, courbée en demi-cercle et ressemblant à une grande faucille ; elle est garnie à une extrémité d'une pomme de chiffons recouverts de cuir. Enfin une grosse sonnette à droite du président, et des cymbales près de ses deux voisins complètent les préparatifs.

Il est bien dix heures et demie ou onze heures, la cérémonie va commencer, attention ! Tout en causant, riant, s'essuyant les lèvres et se mouchant avec le revers de leur écharpe qu'ils achèvent de draper sur leurs épaules, et se coiffant du casque de laine jadis jaune, les lamas arrivent sans ordre de l'endroit où ils ont déjeuné ; chacun prend place sur son tapis, les jambes croisées de manière que les pieds soient sous les genoux, ouvre son livre ou dispose son tambour. Pendant ce temps, le maître de la maison verse à chacun une rasade de thé bien beurré dans son écuelle de bois placée au bout du livre, à main droite. Enfin le président agite sa sonnette, et les tambours font un roulement. C'est l'entrée en matière : les lamas cessent de rire et de causer, mais il n'en est pas de même des spectateurs pour lesquels on prie, ils peuvent continuer leurs conversations comme bon leur semble, personne n'y trouve à redire, même si elles donnent des distractions et provoquent le rire des lamas prieurs ; l'essentiel de la part des assistants est qu'il y ait toujours un homme de garde pour remplir les tasses à thé dès qu'elles sont vides.

Le président marmotte entre ses dents et d'une voix sourde le titre de l'ouvrage, puis commence immédiatement la psalmodie. La psalmodie thibétaine n'est pas à deux chœurs ni sur le recto tono, comme celle que l'on entend parfois dans nos églises chrétiennes. Les lamas lisent tous en même temps les mêmes paroles ou des paroles différentes dont le rythme est le même, sur un ton saccadé plutôt que chantant, pendant que les tambours et les cymbales les accompagnent en marquant la mesure. Si le rythme vient à changer dans le cours de l'ouvrage, la cadence de la récitation et la mesure changent aussi un tant soit peu, toujours à de très longs intervalles ; mais c'est toujours d'une monotonie à démantibuler la mâchoire ou à faire dormir debout ceux qui n'y sont pas habitués. Et dire que cette cérémonie dure pendant des heures et même des jours entiers ! En vérité, un auteur a eu bien raison de dire : « L'ennui naquit un jour de l'uniformité », et je serais tenté d'ajouter que l'uniformité vivait alors dans quelque lamaserie du Thibet. J'admire même comment ces pauvres lamas peuvent résister à ce terrible ennui, car la plupart d'entre eux ne comprennent rien à ce qu'ils lisent avec une grande volubilité. Cependant, peut-être serait-ce parce que la psalmodie est interrompue trois fois par jour afin que messieurs les lamas puissent faire trois repas séance tenante, sans compter le déjeuner du matin et le souper du soir. Cinq repas, dont deux servis à la viande, c'est assez confortable. Si les lamas ne peuvent manger tout ce qui leur est offert, ils le versent après chaque repas dans leur besace en cuir. Ce sont des provisions pour les jours où il n'y aura pas de prières à réciter.

Dans la crainte de vous causer une attaque de nerfs par le bruit monotone de ces tambours, de ces cymbales, de cette psalmodie, nous supposerons qu'il dure seulement un jour. Le soleil va se coucher et les volumes sont lus. La scène change d'aspect, devient autrement variée, bruyante, mais aussi bien plus courte. C'est le sacrifice ou plutôt l'expulsion des esprits malfaisants.

Le lama président, affublé d'une espèce de mitre en laine et d'une écharpe en soie, l'une et l'autre de couleur jaune très problématique, se place au fond de l'estrade avec un nouveau livre devant lui, sans doute celui des exorcismes. Les batteurs de cymbales et de tambours forment un demi-cercle à ses côtés, deux autres se tiennent debout, armés de deux longues trompettes en cuivre, trois ou quatre vont et viennent pour le service ; le réchaud, attisé, projette une grande flamme devant le président. Les hommes de la maison et des voisins invités vont se ranger en bataille sur le bord du toit, le sabre à la main ou le fusil chargé et la mèche allumée au bras ; quelques gamins, dont l'un porte un grand sac et une chaîne, commencent à parcourir la maison et les voisines pour chercher les mauvais esprits et les enchaîner s'ils les trouvent.

Le président agite vigoureusement sa sonnette, les cymbales crient, les tambours roulent, les trompettes beuglent, les assistants poussent des hourrahs frénétiques, c'est le commencement de la seconde cérémonie. Quand le calme est un peu rétabli, le président, accompagné des cymbales, des tambours et de sa sonnette, commence la récitation des exorcismes sur un ton plus rapide, plus accentué, et accompagné de temps à autre de grands éclats de voix. À certains moments fixés par le rituel, on lui présente une des assiettes de l'estrade et il en jette peu à peu le contenu dans le foyer. C'est alors que recommence le vacarme augmenté par les détonations des fusils. Suit une nouvelle psalmodie assez courte ; la combustion d'une nouvelle assiette et un nouveau tapage, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'il ne reste plus sur l'estrade que le grand plat contenant les figurines en pâte. C'est le moment solennel. Tous se lèvent, et les lamas se forment en procession pendant qu'un domestique emporte rapidement le réchaud dans un champ voisin où il allume un petit bûcher. En tête de la procession marchent gravement les deux trompettes, les cymbales et les tambours, puis les autres lamas au milieu desquels le maître de la maison porte le plateau. Enfin le président ferme la marche. Les bourgeois, militaires et curieux courent, comme ils l'entendent, se ranger près du bûcher vers lequel se dirige la procession. Pendant que le président récite les dernières formules, tous les instruments retentissent et, au moment où il jette les figures en pâte dans le bûcher, les détonations viennent s'unir au bruit des instruments, le vacarme est à son comble. Les mauvais esprits sont censés rôtir dans le feu ou tellement effrayés par le bruit qu'ils ont dû s'enfuir bien loin. La cérémonie est donc terminée, la procession revient à la débandade à la maison où le souper est tout préparé. Pendant ce temps, les corbeaux et les chiens, qui connaissent très bien cette cérémonie, sont à disputer au feu les figures de Bouddha pour en faire eux aussi leur souper. Le repas terminé, les lamas s'en retournent chez eux la besace bien remplie. Quelques jours après, le maître de la maison charge de nouveau ses bêtes de somme et va payer le prix convenu d'avance.

Ouvrage numérisé grâce à l’obligeance de la 

Bibliothèque asiatique des Missions Étrangères de Paris. http://www.mepasie.org