George Staunton (1737-1801)

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À l'approche. Chu-San

Le port de Chu-San, ouvert anciennement aux Anglais, est situé par trente degrés vingt minutes de latitude nord, ou à mi-chemin entre Canton et Peking, sur la côte orientale de la Chine.
Le port de Chu-San, ouvert anciennement aux Anglais, est situé par trente degrés vingt minutes de latitude nord, ou à mi-chemin entre Canton et Peking, sur la côte orientale de la Chine.
Les murs dont cette plaine est environnée ont près de trente pieds d'élévation, et, à l'exception des pagodes et des édifices publics, ils cachent entièrement la vue des maisons particulières, qui n'ont en général qu'un seul étage.
Les briques et les tuiles que l'on emploie à la Chine sont d'une couleur bleuâtre ou d'ardoise, qui tient à leur propre substance, ou qu'elles reçoivent artificiellement par un procédé particulier de dessication et de cuisson.
Les embrasures ne sont point garnies d'artillerie, mais dans les merlons on a pratiqué des lucarnes à l'usage des archers. Sur les murs et près de la porte sont des tentes servant de corps-de-garde, où l'on entretient sans cesse un nombre suffisant de soldats. À la chute du jour, ou ferme les portes de la ville, et personne alors ne peut plus y entrer sous quelque prétexte que ce soit.
[Peinture et texte de William Alexander, The costume of China]

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Navigation dans la mer Jaune. La boussole chinoise.

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Golfe de Pé-tché-li. Deux mandarins vinrent, avec une suite nombreuse...

Deux des premiers mandarins, l’un civil, l’autre militaire, que la cour avait nommés pour recevoir l’ambassadeur, vinrent, avec une suite nombreuse, lui rendre leurs respects à bord du Lion. Il semblait que c’était la première fois qu’ils allaient sur mer, et bien certainement ils n’avaient jamais vu de vaisseau de la construction, de la grandeur et de la hauteur du Lion. Ils ne savaient comment s’y prendre pour escalader le côté du vaisseau. On fit descendre des fauteuils attachés avec des cordes et, par le moyen de poulies, ils furent hissés sur le pont. Cette manière de monter, aisée, rapide, mais en apparence périlleuse, excita leur crainte, non moins que leur admiration.

Dans l’empressement de remplir leur devoir, en faisant cette prompte visite à l’ambassadeur, les deux mandarins avaient traversé la barre dans la première jonque qui s’était offerte et qui, n’étant pas arrangée pour porter de tels personnages, se trouvait remplie de monde, peu commode et même malpropre. En la quittant, ils en furent encore plus frappés de l’ordre et de l’air guerrier qui régnaient sur le pont du Lion. Quand on les introduisit dans la grande chambre, occupée par l’ambassadeur, ils en admirèrent la capacité, l’élégance, ainsi que toutes les choses commodes qu’on avait pratiquées dans le vaisseau.

Ils complimentèrent l’ambassadeur, et au nom de l’empereur et en leur propre nom, sur ce qu’il était heureusement arrivé, après avoir traversé une immense étendue de mers. Ils lui dirent que la cour impériale les avait chargés d’accompagner l’ambassade ; que l’intention de leur souverain était qu’elle fît un voyage sûr et agréable, qu’ils étaient disposés à y concourir : et certes, ils le prouvèrent. Leur conduite mérite qu’on en fasse une mention particulière dans cet ouvrage.

Le mandarin de l’ordre civil était un homme grave, mais non austère. Tout annonçait en lui un esprit droit et solide. Il ne s’empressait jamais de parler, et ne se souciait ni de dire rien de brillant, ni de se laisser éblouir par les autres. Le désir de remplir son devoir avec fidélité et avec bienveillance semblait être la seule chose qui l’occupât. Il avait été instituteur d’un des enfants de la famille impériale ; et on le regardait comme un homme instruit et judicieux. Il portait l’honorable distinction d’un globe bleu sur son bonnet. Tous les mandarins ou autres personnes revêtues de quelque autorité, depuis le premier ministre jusqu’au dernier huissier, sont divisés en neuf classes, et portent ainsi de petits globes, ou boutons, sur leurs bonnets ; mais ces globes sont de différente couleur et de différente matière. En outre, les mandarins sont distingués par des habillements particuliers, afin que reconnus du peuple et des étrangers, ils soient sûrs d’obtenir le respect qui convient à leurs personnes, et l’obéissance qui est due à leurs ordres. Le mandarin civil, qui accompagnait l’ambassade, avait aussi le titre de ta-zhin, c’est-à-dire grand. Son nom de famille était Chow.

Le mandarin militaire, qui accompagnait Chow-ta-zhin, était ce qu’on doit être dans sa profession, simple, franc et brave. Son nom était Van ; et comme il avait le même titre que l’autre, on l’appelait Van-ta-zhin, ou Van, le grand. Indépendamment du globe rouge qu’il portait sur son bonnet, il devait à ses services une autre marque d’honneur. Ce n’était, à la vérité, qu’une plume tirée de la queue d’un paon : mais elle lui avait été donnée par l’empereur, avec la recommandation de la porter pendante à son bonnet. On voyait sur son corps plusieurs blessures qu’il avait reçues dans les batailles. La nature l’avait rendu propre à suivre la carrière des armes. Il était droit, bien musclé, et d’une taille au-dessus de la médiocre. Sa force, son agilité et ses autres qualités martiales, étaient très estimées dans les armées chinoises, où l’arc et la flèche sont encore en usage et préférés aux armes à feu. Il ne se vantait point ; mais on s’apercevait quelquefois qu’il sentait le mérite de sa valeur et de ses services. Cependant, loin d’avoir de l’arrogance et de la brutalité, il portait sur son visage un air de bonté naturelle, et ses manières attestaient qu’il aimait à obliger. Sa conversation était enjouée et badine. Il écartait volontiers toute réserve, et traitait ses nouveaux amis avec la familiarité d’une ancienne connaissance.

Ces deux mandarins furent accueillis à bord du Lion avec beaucoup d’attention et de cordialité. Beaucoup de gêne accompagne ordinairement une conférence, où l’on ne peut s’expliquer que par le moyen d’un interprète : mais il n’y en eut presque pas en cette occasion. La bonne humeur des interlocuteurs et l’ardent désir qu’ils avaient de connaître mutuellement ce qu’ils pensaient la bannirent. Leurs discours ne tenaient en rien de cette réserve qu’ont des étrangers qui se soupçonnent les uns les autres. Quelquefois, avant qu’une phrase fût traduite, les circonstances suggéraient ce qu’elle devait signifier, et les gestes venaient souvent au secours des paroles. Cependant, l’interprète chinois était si occupé qu’on voulut éprouver le talent de deux personnes attachées à l’ambassade, auxquelles ce Chinois et celui qui s’était séparé des Anglais à Macao avaient essayé de donner quelque connaissance de leur langue, depuis leur départ de Naples, c’est-à-dire depuis plus d’un an.

L’une de ces personnes s’était attachée à cette étude avec toute l’attention et la constance de l’âge mûr : mais elle eut la mortification de voir qu’elle pouvait à peine entendre quelques-uns des mots que disaient les mandarins, à qui sa prononciation était également inintelligible. L’autre personne qui, étant un jeune homme, avait certainement pris beaucoup moins de peine, mais dont les sens étaient plus actifs et les organes plus flexibles, prouva qu’elle pouvait, au besoin, être un interprète passable. Il paraît que plusieurs mots chinois, qui ont une signification opposée, ne diffèrent dans la prononciation que par une légère variation d’accent ou d’intonation ; ce qui peut être saisi bien plus rapidement et plus exactement par ceux qui apprennent la langue dans leur jeunesse que par ceux qui ne commencent à s’y adonner que dans un âge avancé. Il y a quelquefois tant de rapprochement dans les inflexions de la voix, en prononçant des mots chinois qui ont différente signification, qu’il n’est pas rare de voir les Chinois eux-mêmes, pour éviter des méprises dans la conversation, ajouter aux principaux termes dont ils se servent, les synonymes qui y ont le plus de rapport. La nécessité de s’expliquer ainsi provient d’abord de ce que la langue chinoise a beaucoup de monosyllabes, qui sont moins distincts parce qu’ils admettent moins de combinaisons, et ensuite, de ce que cette langue exclut quelques-uns des sons les plus durs des autres nations, sons qui rendent plus facile à saisir la différence dans la prononciation des mots.

Les deux mandarins s’informèrent si la lettre que l’ambassadeur portait à l’empereur était traduite en chinois, et prièrent instamment qu’on leur fît connaître ce qu’elle contenait. Ils ne firent pourtant point cette demande comme si l’étiquette de la cour impériale exigeait qu’on y accédât. Elle n’était pas non plus l’effet d’une indiscrète curiosité. Il semblait plutôt qu’ils voulaient se conformer à la coutume et se mettre plus à même de remplir le désir qu’ils avaient de recueillir le plus d’informations possibles concernant l’ambassade, pour les transmettre ensuite à leur souverain. Cependant, on pensa qu’il était plus prudent et plus décent de réserver la communication de la lettre du roi d’Angleterre jusqu’à ce qu’au moins l’ambassadeur fût arrivé dans la capitale. Ainsi, on répondit aux deux mandarins que l’original et la traduction de la lettre étaient scellés ensemble dans une boîte d’or, pour être remis aux mains de l’empereur.

Les mandarins témoignèrent beaucoup d’envie de connaître les présents destinés à l’empereur ; et ils en demandèrent formellement la liste, afin de la faire parvenir à sa majesté impériale. La même demande, il est vrai, avait été faite par tous les Chinois qui avaient eu quelques rapports avec l’ambassadeur, ou avec les commissaires à Canton au sujet de l’ambassade. Un catalogue ordinaire des présents qui étaient à bord de l’Indostan n’aurait donné une idée ni de leur qualité, ni de leur valeur intrinsèque et n’aurait pas même pu être compris par aucun effort de traduction. Bien plus : ces présents ainsi annoncés auraient sans doute été confondus avec des objets de pure curiosité qu’on envoie ordinairement pour être vendus et qui, quoique très chers, et même ingénieux, n’en sont pas moins plus brillants que solides. Il était donc nécessaire de faire une description générale de la nature des articles que l’ambassadeur était chargé d’offrir à l’empereur ; mais il fallait que, pour rendre les présents plus acceptables, cette description fût un peu dans le style oriental, mesurant leur prix sur leur utilité, et présentant même comme un mérite, l’omission de splendides bagatelles.

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Quel hommage rendre à l'empereur de la Chine ?

Lorsque le colao donna audience au ministre plénipotentiaire, il était assis sur une estrade couverte d’une étoffe de soie, entre deux mandarins tartares et deux mandarins chinois, membres du conseil d’État. Une chaise fut présentée au ministre anglais. Le légat, plusieurs autres mandarins et l’interprète furent obligés de rester debout. Le colao demanda, pour la forme, quel était l’objet de l’ambassade anglaise à la Chine. Il fut aisé de le satisfaire sur cela, en lui présentant une traduction chinoise de la lettre que le roi d’Angleterre adressait à l’empereur ; ce qui parut lui être très agréable, ainsi que le contenu de la lettre. Après une courte pause, le ministre lui remit le mémoire de l’ambassadeur, mémoire qu’il feignit de ne pas connaître. Il parut cependant préparé à faire des objections aux propositions contenues dans cet écrit. On lui répondit par les arguments sensibles qu’exigeait un cas aussi simple, et de la manière que l’ambassadeur avait prescrite. Le colao termina la discussion en priant le ministre de faire part de ses raisons à l’ambassadeur, afin qu’il les prît en considération.

Il est à remarquer que, pendant toute cette conférence, la salle où elle se tint fut remplie de gens, employés dans le palais, et à qui il était permis d’écouter ce qu’on disait. Il semblait qu’en traitant avec des étrangers, à tous égards, si éloignés de la Chine, il n’était nécessaire de rien dérober à la connaissance des Chinois. Peut-être un si grand nombre de spectateurs fut-il cause que le colao affecta un grand air de dignité et de réserve ; et par ses manières, et par sa conversation, il semblait vouloir donner à entendre que les civilités qu’il faisait au ministre anglais n’étaient qu’une condescendance de sa supériorité nationale et personnelle. C’était aussi, sans doute, l’orgueil national qui avait fait prendre la résolution d’éviter, s’il était possible, de payer par des formalités pareilles celles auxquelles l’ambassadeur consentait de se soumettre à la cour de l’empereur.

Le lendemain, le légat et deux autres mandarins se rendirent chez l’ambassadeur, et le pressèrent, de la part du colao, de renoncer à ses prétentions. En discutant cette affaire, ils furent dans la nécessité de flotter entre des idées contraires, en représentant le prosternement comme une cérémonie extérieure et insignifiante, quand ils proposaient à l’ambassadeur de s’y soumettre à l’égard de l’empereur de la Chine, et d’une grande importance quand il s’agissait de le faire faire par un Chinois devant le roi d’Angleterre. Ils hasardèrent même de faire entendre à l’ambassadeur qu’un refus absolu pourrait bien ne pas être sans inconvénient pour lui. Mais cette menace indirecte lui fournit occasion de témoigner que le sentiment de son devoir envers son roi l’emportait de beaucoup sur la crainte d’aucun danger. Il déclara qu’il devenait particulièrement indispensable pour lui que la cérémonie fût réciproque, ou qu’un compliment, fait au nom d’un souverain puissant et indépendant, fût distingué de l’hommage des princes tributaires ; parce qu’il savait qu’on avait déjà cherché à confondre ces deux choses, en donnant aux présents anglais le nom de tribut, dans les inscriptions chinoises qu’on y avait mises.

La connaissance que l’ambassadeur avait de cette particularité força les mandarins à sentir la justice de sa proposition ; et à lui demander jusqu’à quel point il pensait que son devoir lui permettait de témoigner son respect à sa majesté impériale, sans se soumettre au prosternement des tributaires ? L’ambassadeur répondit qu’attaché à son souverain par tous les liens du devoir et de la fidélité, il pliait un genou quand il paraissait en sa présence, et qu’il consentait volontiers à témoigner, de la même manière, son respect envers l’empereur de la Chine.

Les mandarins parurent extrêmement contents de cette réponse, et dirent qu’ils rapporteraient bientôt la résolution de la cour, pour s’accorder sur la cérémonie réciproque, proposée par l’ambassadeur, ou pour accepter l’hommage anglais au lieu du prosternement chinois.

Cependant la conférence qui avait eu lieu au palais entre le colao et le ministre plénipotentiaire anglais se répandit promptement dans Zhé-Hol. Beaucoup de gens, qui ne voyaient dans l’ambassadeur que quelques étrangers isolés, entièrement à la merci de la cour où ils étaient venus, ne pouvaient pas concevoir comment ils osaient proposer des conditions à cette cour, ou hésiter d’obéir à ses volontés. D’autres prédisaient confidemment qu’ils seraient renvoyés sans être admis à l’audience de l’empereur. L’interprète chinois, que son attachement zélé pour l’ambassade rendait extrêmement attentif à tout ce qui la concernait, commença à craindre que quelqu’un de ceux de ses compatriotes qui étaient à la suite des Anglais ne fût tenté de se mal conduire, persuadé que dans les conjonctures où les Anglais se trouvaient, leurs plaintes ne seraient point écoutées. Cependant, ils eurent, au moment même, occasion de faire quelques réclamations relativement aux provisions. Aussitôt on y eut égard ; et les provisions furent fournies avec plus de profusion qu’auparavant...

Toute l’ambassade était alors occupée à se préparer à être présentée à l’empereur. On avait annoncé à l’ambassadeur que sa majesté impériale se contenterait de la forme respectueuse avec laquelle les Anglais avaient coutume d’aborder leur souverain. Cette détermination délivra l’ambassadeur de beaucoup d’inquiétude, et mit un terme à la nécessité d’examiner jusqu’à quel point il devait résister ou céder aux vœux de la cour impériale. On avoua tout bas que le bon sens et la générosité de l’empereur, lui-même peut-être fatigué de trop d’adorations, l’avaient bien plus disposé que ses conseillers à dispenser les Anglais de ce cérémonial.

Lord Macartney savait très bien que le triomphe qu’il obtenait contribuerait à irriter davantage ceux des Chinois et des Tartares qui étaient ennemis des Anglais ; mais qu’il augmenterait en général l’estime et la considération du peuple pour une nation en faveur de laquelle on faisait une exception si extraordinaire ; et que les conséquences de ces sentiments ne pourraient manquer d’être avantageuses pour elle dans tous ses rapports commerciaux et politiques avec la Chine. Cette déviation d’une règle dont on ne s’était auparavant jamais écarté excita la plus grande surprise, peut-être même des murmures, dans l’âme de ceux qui ne considéraient que le passé ; mais elle confirma l’opinion du vieux missionnaire de Pékin, qui avait annoncé que le prétexte des coutumes, communément et fortement mis en avant par le Chinois, ne l’emportait pas toujours sur la raison, accompagnée de la fermeté et de la persévérance.

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Sur la route de Canton

Les ponts, à la Chine, diffèrent beaucoup dans leur construction. La plupart, composés de trois arches, offrent souvent une construction légère et élégante ; d'autres ne consistent qu'en de simples piles pyramidales, sur lesquelles sont jetées de fortes poutres destinées à soutenir un couchis horizontal.
Cette arche, dont la courbe ressemble au contour d'un fer à cheval, se présenta souvent sur la route que tint une partie de l'ambassade, pour se rendre de Han-Tcheou à Tchu-san. Comme la plupart des ponts chinois, cette arche est d'une montée rapide, faisant un angle de vingt degrés avec l'horizon, et l'ascension en est facilitée par le secours d'un escalier. On transporte conséquemment fort peu de marchandises par terre dans l'intérieur de la Chine, où les rivières et les canaux forment, pour ainsi dire, les grandes routes.
Les matériaux employés dans la construction de ces ponts sont, en grande partie, une espèce de marbre à gros grain. Les pierres avancées et posées debout contre la surface sont supposées donner de la force et de la liaison aux différentes parties de la bâtisse, et les cinq marques circulaires que l'on aperçoit sur l'arche, contiennent des caractères chinois qui, probablement, expriment la date de son érection et le nom de l'architecte.
L'ornement momentané que l'on voit sur le milieu de l'arche, et qui consiste en mâts peints et ornés de banderoles de soie, où sont suspendues des lanternes, fut érigé en l'honneur de l'ambassadeur. Les six soldats tirés d'un poste militaire du voisinage furent aussi rangés sur le pont pour le saluer lorsqu'il passa.
[Peinture et texte de William Alexander, The costume of China]

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Sou-Chou-Fou : Les ponts. Les femmes

Dans plusieurs parties du Kiang-Nan, des ponts solides traversent le canal. Quelques-uns sont construits d’un granit rougeâtre qui contient beaucoup de spalt ; d’autres sont d’un marbre gris et commun. Les arches de quelques-uns de ces ponts sont en cintre plein ; dans d’autres, elles ont une forme elliptique, et l’extrémité de l’ellipse est précisément au haut de l’arche. Il y en a quelques-uns qui sont en fer à cheval, dont la partie la plus large est au haut de l’arche. Les pierres employées dans la construction des arches d’un pont chinois ne sont point carrées, et ne laissent point au haut de l’arche un espace triangulaire rempli par ce qu’on appelle la clef. Au contraire, les pierres sont taillées en formes de coins, proportionnément à la courbe de l’arche ; de sorte que, quand elles sont placées, elles se trouvent toutes parfaitement adhérentes.

Pour passer sous un pont, il faut baisser les mâts ordinaires des yachts et des barques ; et on en élève d’autres, consistant en deux longues perches, qui se joignent par le haut, et s’écartent en bas, suivant la largeur du bâtiment, comme les deux côtés d’un triangle isocèle. Ces mâts sont élevés par le moyen de deux verrous de fer qui passent dans les bouts de perches, et dans deux poteaux, chacun desquels est d’un côté du vaisseau, et a une entaille propre à recevoir le bout des perches. Ce double mât est promptement baissé pour passer sous un pont ; mais il y a des ponts assez élevés pour qu’on y passe à la voile.

Ces ponts sont nécessaires dans cette partie pour établir une communication entre les deux bords du canal qui sont presque entièrement couverts de villes et de villages. La hauteur des arches et les marches par lesquelles on y monte empêchent d’y faire passer des voitures à roues ; mais le nombre de ces voitures est très petit, et on s’en sert rarement, parce que les marchandises les plus pesantes et la plupart des passagers vont par les rivières et les canaux, dont le pays est coupé dans tous les sens.

On a pratiqué, sous un pont, une communication entre le grand canal et un autre canal auquel il fournit de l’eau ; et cette communication ne gêne ni les gens qui passent sur le pont, ni ceux qui tirent la corde des barques.

Les rues de la cité de Sou-Chou-Fou sont divisées, comme celles de Venise, par des canaux qui partent tous du principal canal ; et sur chacun de ces canaux, on a construit un élégant pont de pierre. La flotte des yachts et des bateaux qui portaient les Anglais fut près de trois heures à traverser les faubourgs de Sou-Chou-Fou pour arriver jusqu’aux murs de la ville, près desquels il y avait un nombre immense de bâtiments qu’on avait mis à sec. Dans un seul chantier, on en voyait seize qu’on construisait à côté l’un de l’autre, et qui tous étaient du port de deux cents tonneaux. Le canal passe sous les murs de la ville par différentes arches, assez semblables à celles qu’on voit dans les murailles de Batavia.

La ville de Sou-Chou-Fou paraît extrêmement grande et extrêmement peuplée. Les maisons y sont bien bâties et agréablement décorées. Les habitants qui, pour la plupart, sont vêtus de soie, ont l’air d’être riches et heureux. Cependant, on dit qu’ils sont fâchés que la cour n’habite plus Nan-Kin, qui, située dans leur voisinage, était autrefois la capitale de l’empire. Certes, il n’y a que de grandes considérations politiques qui aient pu engager le souverain à préférer la province septentrionale de Pé-Ché-Lée, sur les confins de la Tartarie, à la partie de ses États où tous les avantages du climat, du sol et des productions ont été prodigués par la nature, et où la nature elle-même a été perfectionnée par le talent et l’industrie. Les voyageurs ont appelé Sou-Chou-Fou le Paradis de la Chine ; et un dicton, commun parmi les habitants de cette ville, est : « Que le ciel est au-dessus d’eux, mais que sur la terre, ils ont Sou-Chou-Fou ».

Les Anglais trouvèrent les femmes de Sou-Chou-Fou plus belles, plus jolies, et vêtues avec plus de goût que la plupart de celles qu’ils avaient vues dans le nord de la Chine. Sans doute que dans les provinces du nord la nécessité de cultiver un sol moins fertile, de partager et les plus rudes travaux des hommes et les grossiers aliments qui servent à leur nourriture, et de n’avoir que très peu de temps pour soigner leurs personnes, contribuent à noircir leur teint, à grossir leurs traits et à les défigurer, bien plus que les rayons du soleil ne noircissent et ne défigurent celles qui n’habitent qu’à trente degrés de distance de l’équateur. Les dames de Sou-Chou-Fou portent quelquefois sur le devant de la tête un petit bonnet de satin noir, qui forme une pointe entre les deux sourcils, et est enrichi de brillants. Elles ont aussi des pendants de cristal ou d’or.

À peu de distance de Sou-Chou-Fou est le superbe lac de Tai-Hou, environné d’une chaîne de montagnes pittoresques. Ce lac fournit beaucoup de poisson aux habitants de Sou-Chou-Fou ; et en outre, il est pour eux un lieu de rendez-vous public et d’amusement. Beaucoup de canots, qui servent aux promenades de plaisir, sont conduits par une seule femme. Chaque canot a une chambre très propre ; et on prétend que celles qui les conduisent exercent plus d’une profession. Le lac de Tai-Hou sépare la province de Kiang-Nan de celle de Che-Kiang, dont l’ambassade approchait déjà la capitale.

Dans la traversée de Han-Tchéou-fou à Tchéou-san (route suivie par une partie de l'ambassade), la surface du terrain est entièrement montueuse, ce qui nécessite, pour la communication des canaux, l'établissement de ces sortes de pertuis. Nous fûmes obligés d'en passer un le 16 novembre 1793.
La différence de niveau entre les deux bassins était de six pieds pleins ; dans le plus élevé l'eau se trouvait d'un pied plus basse que le bord supérieur de la poutre sur laquelle le bateau devait passer. Cette construction consistait en un double glacis d'une maçonnerie oblique, inclinée à peu près de quarante degrés à l'horizon. Les bateaux sont tirés par des cabestans, dont deux suffisent ordinairement, quoique quelquefois il faille en employer quatre ou six lorsqu'ils sont d'un poids plus considérable. Lorsqu'un bateau est sur le point de passer, les cordes des cabestans formant une boucle à leur extrémité sont fortement attachées à sa poupe, et pour plus de solidité, après avoir passé les boucles l'une dans l'autre, on y introduit une cheville de bois pour empêcher le nœud de se défaire ; ensuite on fait prendre à ces câbles une direction convenable le long du plat bord. C'est alors que des hommes manœuvrent les cabestans jusqu'à ce que le bateau ayant perdu l'équilibre soit rapidement lancé, par son poids, dans le bassin inférieur, où il est préservé de se remplir d'eau au moyen d'une espèce de grand éventail en osier et d'un tissu très serré dont on a soin de munir son avant.
On voit à main gauche les ruines d'un arc de triomphe et un petit temple consacré à une idole, à laquelle on fait de fréquents sacrifices pour la conservation des bateaux qui passent en cet endroit.
[Peinture et texte de William Alexander, The costume of China]

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Les adieux

Une plaine, qui s’étendait jusqu’aux bornes de l’horizon, succéda enfin à la double chaîne de montagnes, au milieu de laquelle la rivière coulait depuis sa source. Son lit était déjà plus large ; et bientôt les voyageurs rencontrèrent la marée montante qui venait du sud. Le pays était entrecoupé de larges canaux, destinés à la navigation, et d’autres plus petits qui servaient à l’arrosement des terres. Le riz était la principale culture. Il y avait aussi quelques plantations de mûriers. Tout annonçait la fertilité, l’industrie et une grande population.

À mesure que les voyageurs approchaient de Canton, ils voyaient le long de la rivière des pépinières remplies de plantes curieuses. Ils remarquèrent aussi plusieurs maisons de campagne appartenant aux principaux marchands chinois. L’ambassadeur était attendu dans l’une de ces maisons par les commissaires de la Compagnie, par divers autres Anglais, et par quelques-uns de leurs amis chinois.

Le vice-roi était allé devant pour faire préparer à Canton la réception de l’ambassadeur. Il envoya aux Anglais de grandes et magnifiques barques, ornées de glaces, de peintures et de dorures : c’est dans ces barques que l’ambassade arriva à Canton le 19 décembre 1793.

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L’ambassadeur, sa suite, et tous les Européens et Chinois qui étaient auprès d’eux, continuèrent à être défrayés de leurs dépenses par l’empereur, pendant tout le temps qu’ils furent à Canton.

Cette seule considération suffisait pour engager lord Macartney à quitter cette ville, et à s’embarquer sur le Lion pour se rendre à Macao, où l’on pourrait supposer que n’étant plus sur le territoire chinois, il cesserait conséquemment d’être à la charge de l’empereur. À son départ de Canton, on lui rendit les mêmes honneurs qu’il y avait reçus à son arrivée. L’attention du vice-roi ne se démentit pas un seul instant. À mesure qu’il connut davantage l’ambassadeur, son estime pour lui s’accrut, ainsi que son inclination décidée pour les Anglais. Dès lors, les ennemis des Anglais devinrent, en secret, ceux du vice-roi.

Les mandarins, amis de l’ambassadeur, Chow-ta-zhin et Van-ta-zhin, versèrent des larmes en se séparant de lui et des autres Anglais avec lesquels ils avaient été le plus intimement liés. Ils avaient demeuré ensemble plusieurs mois de suite, fait pendant ce temps-là un voyage de plus de quinze cents milles, et toujours vécu les uns et les autres avec familiarité et cordialité. Les deux mandarins prenaient autant d’intérêt que les Anglais mêmes, à tout ce qui arrivait à l’ambassade. Après que ces Chinois eurent vu partir leurs amis, sans espoir de les revoir jamais, ils envoyèrent à bord du Lion des présents de rafraîchissements et quelques autres marques de souvenir et d’estime.